Houttuynia cordata, comunemente nota come menta di pesce, erba cuoriforme o "yu xing cao" nella Medicina Tradizionale Cinese (MTC), è una pianta erbacea perenne con foglie a forma di cuore e un caratteristico aroma di pesce. Originaria dell'Asia orientale e sud-orientale, Houttuynia cordata è molto apprezzata nella medicina tradizionale per le sue proprietà antinfiammatorie, antimicrobiche e di supporto al sistema immunitario. È anche ampiamente utilizzata come erba culinaria in alcune cucine asiatiche.

Classificazione botanica

• Regno: Plantae
• Clade: Tracheophytes
• Classe: Magnoliopsida
• Ordine: Piperales
• Famiglia: Saururaceae
• Genere: Houttuynia
• Specie: Houttuynia cordata

Caratteristiche della pianta

Houttuynia cordata è un'erba a crescita bassa che può raggiungere un'altezza di 30–60 cm. Ha foglie distintive a forma di cuore, il cui colore varia dal verde al rosso-violaceo, a seconda dell'esposizione alla luce. La pianta produce piccoli fiori bianchi con una spiga gialla verso la fine della primavera. I rizomi sotterranei permettono alla pianta di diffondersi rapidamente, rendendola adatta come copertura del terreno in aree umide e parzialmente ombreggiate. Quando viene schiacciata, la pianta emette un forte aroma simile al pesce, da cui il nome comune "menta di pesce".

Composizione chimica e struttura

Le proprietà medicinali di Houttuynia cordata sono attribuite alla sua composizione chimica unica, tra cui:

• Flavonoidi: Come quercetina, iperoside e rutina, noti per i loro effetti antinfiammatori e antiossidanti.

• Alcaloidi: Composti che contribuiscono alla sua attività antimicrobica, sostenendo il suo uso tradizionale nel combattere le infezioni.

• Polisaccaridi: Carboidrati complessi che aiutano a modulare il sistema immunitario e possono offrire un supporto generale per l'immunità.

• Oli Volatili: Tra cui metil-nonilchetone e acido laurico, che conferiscono alla pianta il caratteristico odore e contribuiscono alle sue proprietà antimicrobiche.

• Minerali e Oligoelementi: Contiene minerali come potassio, calcio e magnesio, che supportano la funzione cellulare e la salute generale.

Come coltivare Houttuynia cordata

La coltivazione di Houttuynia cordata è relativamente facile, poiché è una pianta resistente e adattabile a varie condizioni:

1. Clima: Cresce bene nei climi temperati caldi ma è anche tollerante alle temperature più fresche. Preferisce l'ombra parziale ma può tollerare il pieno sole in climi miti.

2. Requisiti del Suolo: Preferisce terreni umidi e ben drenati, ricchi di materia organica. Può tollerare terreni argillosi e sabbiosi, ma prospera meglio in suoli fertili e limosi.

3. Propagazione: Si propaga facilmente per divisione delle radici o talee. I rizomi possono essere divisi e ripiantati per incoraggiare la crescita.

4. Annaffiatura e Manutenzione: Richiede annaffiature regolari per mantenere il terreno costantemente umido. La pacciamatura attorno alla pianta aiuta a trattenere l'umidità e a prevenire le erbacce.

5. Raccolta: Foglie e steli possono essere raccolti durante tutta la stagione di crescita, mentre i rizomi vengono raccolti in autunno. Entrambe le parti sono utilizzate in applicazioni culinarie e medicinali.

Usi e benefici

Nella MTC e in altre pratiche tradizionali, Houttuynia cordata è utilizzata per i suoi potenziali benefici per la salute, tra cui:

• Effetti Antinfiammatori: Tradizionalmente utilizzata per ridurre l'infiammazione, in particolare in condizioni respiratorie e cutanee. Si ritiene che i flavonoidi aiutino a mitigare l'infiammazione e lo stress ossidativo.

• Antimicrobica e Antivirale: Utilizzata per combattere infezioni batteriche e virali, soprattutto in caso di infezioni respiratorie e problemi cutanei.

• Supporto Immunitario: I polisaccaridi in Houttuynia cordata possono migliorare la funzione immunitaria, fornendo ulteriori difese contro le infezioni.

• Salute Respiratoria: Spesso utilizzata per alleviare i sintomi associati a raffreddori, sinusite e bronchite, aiutando a liberare il muco e sostenere la funzione polmonare.

• Salute della Pelle: Applicata topicamente per problemi cutanei come eczema, eruzioni cutanee e infezioni, grazie alle sue proprietà lenitive e antimicrobiche.

Applicazioni

• Medico: Nella MTC, Houttuynia cordata è comunemente utilizzata in formulazioni per problemi respiratori, infiammazioni e controllo delle infezioni. È disponibile sotto forma di decotto, polvere o tintura ed è spesso combinata con altre erbe.

• Cosmetico: Gli estratti di Houttuynia cordata sono inclusi in prodotti per la cura della pelle per i loro effetti lenitivi, antinfiammatori e antimicrobici, particolarmente utili per pelli a tendenza acneica e sensibili.

• Culinario: Le foglie sono utilizzate come erba fresca nelle cucine asiatiche, soprattutto in insalate e guarnizioni, dove il suo sapore unico arricchisce i piatti.

Considerazioni ambientali e di sicurezza

Houttuynia cordata è generalmente sicura se usata come indicato, ma quantità elevate possono causare lievi disagi gastrointestinali in persone sensibili. La rapida crescita della pianta può renderla invasiva in alcune aree, quindi è importante contenerla se piantata all'aperto. Si raccomandano pratiche di coltivazione sostenibile per mantenere un equilibrio sano negli ecosistemi nativi. Come per tutti i prodotti erboristici, le persone con allergie o pelle sensibile dovrebbero testare la tolleranza prima di un uso prolungato.

Bibliografia__________________________________________________________________________

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Abstract. Houttuynia cordata Thunb (H. cordata) is a rhizomatous, herbaceous, and perennial plant widely distributed in Asia. It has multiple chemical constituents, such as alkaloids, essential oils, phenolic acids, and flavonoids used against various health problems. The essential oils and flavonoids are the main components of H. cordata that play an essential role in disease treatment and traditional health care. Moreover, the leaves and stems of H. cordata have a long medicinal history in China. In addition, H. cordata is used against several health issues, such as cold, cough, fever, pneumonia, mumps, and tumors, due to its anti-inflammatory, anti-bacterial, anti-viral, anti-oxidant, and anti-tumor effects. It protects organs due to its anti-inflammatory activity. H. cordata regulates immunity by enhancing immune barriers of the oral cavity, vagina, and gastrointestinal tract, and shows broad-spectrum activity against liver, lung, breast, and colon tumors. However, there are some gaps to be filled to understand its pathways and mechanisms. Mechanisms such as its interaction with cells, cell membranes, and various drugs are important. Studies in relation to the blood-brain barrier, lipophilicity, cAMP signaling, and skin permeability, including pharmaceutical effects, will be very useful. This review includes the biological and pharmacological activities of H. cordata based on up-to-date research.

Kim JM, Hwang IH, Jang IS, Kim M, Bang IS, Park SJ, Chung YJ, Joo JC, Lee MG. Houttuynia cordata Thunb Promotes Activation of HIF-1A-FOXO3 and MEF2A Pathways to Induce Apoptosis in Human HepG2 Hepatocellular Carcinoma Cells. Integr Cancer Ther. 2017 Sep;16(3):360-372. doi: 10.1177/1534735416670987. 

Abstract. Houttuynia cordata Thunb ( H cordata), a medicinal plant, has anticancer activity, as it inhibits cell growth and induces cell apoptosis in cancer. However, the potential anti-cancer activity and mechanism of H cordata for human liver cancer cells is not well understood. Recently, we identified hypoxia-inducible factor (HIF)-1A, Forkhead box (FOX)O3, and MEF2A as proapoptotic factors induced by H cordata, suggesting that HIF-1A, FOXO3, and MEF2A contribute to the apoptosis of HepG2 hepatocellular carcinoma cells. FOXO3 transcription factors regulate target genes involved in apoptosis. H cordata significantly increased the mRNA and protein expression of HIF-1A and FOXO3 and stimulated MEF2A expression in addition to increased apoptosis in HepG2 cells within 24 hours. Therefore, we determined the potential role of FOXO3 on apoptosis and on H cordata-induced MEF2A in HepG2 cells. HIF-1A silencing by siRNA attenuated MEF2A and H cordata-mediated FOXO3 upregulation in HepG2 cells. Furthermore, H cordata-mediated MEF2A expression enhanced caspase-3 and caspase-7, which were abolished on silencing FOXO3 with siRNA. In addition, H cordata inhibited growth of human hepatocellular carcinoma xenografts in nude mice. Taken together, our results demonstrate that H cordata enhances HIF-1A/FOXO3 signaling, leading to MEF2A upregulation in HepG2 cells, and in parallel, it disturbs the expression of Bcl-2 family proteins (Bax, Bcl-2, and Bcl-xL), which results in apoptosis. Taken together, these findings demonstrate that H cordata promotes the activation of HIF-1A-FOXO3 and MEF2A pathways to induce apoptosis in human HepG2 hepatocellular carcinoma cells and is, therefore, a promising candidate for antitumor drug development.

Kumar M, Prasad SK, Hemalatha S. A current update on the phytopharmacological aspects of Houttuynia cordata Thunb. Pharmacogn Rev. 2014 Jan;8(15):22-35. doi: 10.4103/0973-7847.125525. 

Abstract. The present review is an attempt to put an insight into a medicinal plant Houttuynia cordata Thunb, which is indigenous to North-East India and China. It is an aromatic medicinal herb belonging to family Saururaceae and is restricted to specialized moist habitats. The review provides detailed information regarding the morphology, distribution, phytochemistry, ethnopharmacological uses and also describes various pharmacological activities reported on the plant H. cordata. The review describes therapeutic efficacy of the whole plant and its extracts, fractions and isolated compounds in different diseased condition. Among the important pharmacological activities reported includes, anti-mutagenic, anti-cancer, adjuvanticity, anti-obesity, hepatoprotective, anti-viral, anti-bacterial, anti-inflammatory, free radical scavenging, anti-microbial, anti-allergic, anti-leukemic, chronic sinusitis and nasal polyps activities. Thus, the present review will act as a source of referential information to researchers to perform clinical studies on isolated compounds that may serve the society and will help in improving human health care system.

Wang S, Li L, Chen Y, Liu Q, Zhou S, Li N, Wu Y, Yuan J. Houttuynia cordata thunb. alleviates inflammatory bowel disease by modulating intestinal microenvironment: a research review. Front Immunol. 2023 Nov 22;14:1306375. doi: 10.3389/fimmu.2023.1306375. PMID: 38077358; PMCID: PMC10702737.