La vanilla planifolia è una specie di orchidea rampicante appartenente alla famiglia botanica delle Orchidaceae. È originaria delle zone tropicali del Centro America e viene oggi coltivata soprattutto in Madagascar, nelle isole dell’Oceano Indiano e in altri paesi a clima caldo–umido. La pianta presenta lunghi fusti flessibili, foglie carnose e allungate, e fiori di colore verde–giallastro che, una volta fecondati, danno origine a capsule allungate chiamate comunemente “baccelli di vaniglia”.

Come ingrediente alimentare, i baccelli maturi e adeguatamente fermentati di Vanilla planifolia rappresentano la principale fonte di vaniglia naturale, utilizzata per il suo aroma dolce, caldo e caratteristico in numerosi prodotti: dolci, creme, gelati, cioccolato, bevande, prodotti da forno e dessert al cucchiaio. I baccelli contengono composti aromatici come la vanillina e altri fenoli e lattoni che contribuiscono alla complessità dell’aroma. Oltre all’uso diretto dei baccelli (interi, incisi e “svuotati” dei semi interni), si impiegano estratti, oleoresine e zuccheri aromatizzati alla vaniglia per facilitare il dosaggio nelle preparazioni industriali e domestiche.

Classificazione Botanica:

• Regno: Plantae
• Ordine: Asparagales
• Famiglia: Orchidaceae
• Genere: Vanilla
• Specie: Vanilla planifolia

Caratteristiche della Pianta:

Forma di Crescita:Vanilla planifolia è un'orchidea rampicante che cresce come una liana. Può raggiungere lunghezze fino a 10 metri quando supportata.

Foglie: La pianta ha foglie lunghe, a forma di lancia, lisce e lucide. Sono disposte alternativamente lungo la liana e possono essere lunghe fino a 20 cm.

Fiori: I fiori della vaniglia sono piccoli, di colore verde-giallo, con una delicata fragranza dolce. Ogni fiore sboccia solo per un giorno e la pollinazione riuscita è essenziale per la produzione dei baccelli.

Frutti: Il frutto della pianta di vaniglia è un lungo e sottile baccello, comunemente conosciuto come baccello di vaniglia. Questi baccelli vengono raccolti quando sono ancora verdi e subiscono un lungo processo di cura per sviluppare il loro aroma e sapore caratteristici.

Composizione Chimica e Struttura:

• Vanillina: Il principale composto responsabile del sapore di vaniglia è la vanillina, che costituisce circa l'1-2% del baccello di vaniglia. La vanillina è un aldeide fenolica con la formula chimica C₈H₈O₃.
• Altri Composti: I baccelli di vaniglia contengono vari altri composti, tra cui p-idrossibenzaldeide, acido p-idrossibenzoico e una piccola quantità di oli essenziali. Questi contribuiscono al profilo aromatico e al sapore complesso della vaniglia.
• Estratto di Vaniglia: L'estratto di vaniglia viene preparato macerando i baccelli di vaniglia in etanolo e acqua. Contiene vanillina insieme ad altri composti aromatici estratti dai baccelli.

Come Coltivarla:

• Suolo: Vanilla planifolia prospera in terreni ben drenati, ricchi e loamosi con un pH leggermente acido o neutro (5,5-7,0). La materia organica è benefica per la crescita della pianta.
• Clima: La vaniglia richiede un clima tropicale caldo e umido con temperature comprese tra 20-30°C. Ha anche bisogno di alta umidità e protezione dalla luce solare diretta.
• Irrigazione: L'irrigazione regolare e consistente è cruciale, specialmente durante i periodi di siccità. Il terreno deve essere mantenuto umido ma non inzuppato d'acqua.
• Propagazione: La vaniglia viene solitamente propagata tramite talee. Queste talee devono essere prelevate da viti sane e mature e piantate in un substrato di crescita adatto. Le piante di vaniglia necessitano anche di una struttura di supporto, come un traliccio o un albero, per arrampicarsi.
• Pollinazione: In regioni al di fuori dell'habitat nativo della pianta di vaniglia, la pollinazione manuale è spesso necessaria per garantire la formazione dei frutti. Questo viene fatto trasferendo il polline dalla parte maschile a quella femminile del fiore.

Usi e Benefici:

• Usi Alimentari: La vaniglia è ampiamente utilizzata come aromatizzante nella panificazione, nella confetteria e nelle bevande. L'estratto di vaniglia, i baccelli di vaniglia e la pasta di vaniglia sono ingredienti comuni nei dessert, nei gelati e negli aromatizzanti.
• Usi Aromatici: La vaniglia è usata nella profumeria e nell'aromaterapia per la sua piacevole fragranza. È un componente popolare in molte fragranze e miscele di oli essenziali.
• Usi Medicinali: La vaniglia è stata tradizionalmente utilizzata per le sue proprietà calmanti e come rimedio per problemi digestivi. Contiene anche antiossidanti che possono avere benefici per la salute.

Applicazioni:

• Industria Alimentare: La vaniglia è un ingrediente chiave in molti alimenti e bevande lavorati. L'estratto di vaniglia e i prodotti aromatizzati alla vaniglia sono fondamentali nel mondo culinario.
• Cosmetici e Cura Personale: L'estratto di vaniglia e l'olio di vaniglia sono utilizzati in vari prodotti per la cura personale, tra cui lozioni, creme e profumi, per il loro profumo piacevole e le proprietà lenitive.
• Funzioni INCI
  • Agente condizionante della pelle.  Rappresenta il perno del trattamento topico della pelle in quanto ha la funzione di ripristinare, aumentare o migliorare la tolleranza cutanea a fattori esterni, compresa la tolleranza dei melanociti. La funzione più importante dell'agente condizionante è  prevenire la disidratazione della pelle, ma il tema è piuttosto complesso e coinvolge emollienti ed umettanti che possono essere aggiunti nella formulazione.
  • Protettivo della pelle. Crea una barriera protettiva sulla pelle per difenderla da sostanze nocive, irritanti, allergeni, agenti patogeni che possono provocare varie condizioni infiammatorie. Questi prodotti possono anche migliorare la barriera cutanea naturale e nella maggior parte dei casi ne occorrono più di uno per raggiungere un risultato efficace.
• Profumeria: La vaniglia è una nota di base popolare in molte profumi e fragranze per il suo aroma caldo, dolce e confortante.

Considerazioni Ambientali e di Sicurezza:

• Impatto Ambientale: La coltivazione della vaniglia può avere impatti ambientali significativi, tra cui la deforestazione e l'uso di fertilizzanti e pesticidi chimici. Si incoraggiano pratiche sostenibili, come l'agricoltura biologica e l'agroforestazione, per mitigare questi effetti.
• Sicurezza: La vaniglia è generalmente sicura per il consumo e l'uso topico. Tuttavia, l'estratto di vaniglia puro è altamente concentrato e dovrebbe essere utilizzato con moderazione. Le reazioni allergiche alla vaniglia sono rare ma possibili.

Studi

La vaniglia è un'orchidea tropicale  utilizzata come materia prima per ottenere fragranze principalmente nel settore alimentare, ma anche in cosmetica ed in farmaceutica. La qualità del chicco o della bacca è decisamente dipendente dalla vanillina, il costituente volatile che racchiude interessanti proprietà nutraceutiche, ma non proprietà antiossidanti e che è uno dei 200 componenti che si trovano nel seme della vaniglia. E' però da tener conto che, come per tutti i prodotti coltivati, le eventuali proprietà sono condizionate da importanti fattori che ne determinano la qualità e l'efficacia: il tempo della raccolta, la corretta impollinazione durante la fioritura, il clima, eventuale inquinamento ambientale ed altro. La vaniglia è coltivata con metodi diversi quali il Bourbon, il Mysore  o il messicano (1). 

Il gusto di vaniglia è stato il primo ad essere usato in gelateria.

Da mezza tonnellata di bacche di vaniglia si ricava soltanto 1 chilogrammo di vaniglia ecco la ragione per cui è piuttosto cara.

Dalla vaniglia si ricavano:

• baccelli
• estratto
• oli
• vanillina

Invece di usare la vanillina, prodotto che potrebbe rivelarsi di origine sintetica, molti produttori di prodotti alimentari inseriscono nei loro prodotti l'Estratto di vaniglia da bacche che è un prodotto naturale ricavato dalla frantumazione delle bacche di vaniglia.

Questo estratto si può preparare anche a casa, acquistando i baccelli di vaniglia.

Le qualità migliori :

• Bourbon del Madagascar
• Tahiti

Composizione chimica della vaniglia (2)

Foglie: alcaloidi, saponine, tannini, fenoli, flavonoidi, terpeni.

Steli: saponine, fenoli, alcaloidi, terpeni.

Vanillina come stimolatrice di appetito

Il gusto alla vaniglia è forse il più noto ai consumatori che lo apprezzano in alimenti, cosmetici, prodotti per la casa e alcune medicine. Gli agenti aromatizzanti alla vaniglia contengono tipicamente vanillina o la sua analoga etil-vanillina che appartiene al gruppo vanillyl. Questa sostanza ha dimostrato di aumentare l'appetito che però potrebbe anche essere stimolato dai  recettori olfattivi (3).

Su questo ingrediente sono stati selezionati gli studi più rilevanti con una sintesi dei contenuti:

Vaniglia studi

Bibliografia_______________________________________________________________________

(1) Anuradha K, Shyamala BN, Naidu MM. Vanilla--its science of cultivation, curing, chemistry, and nutraceutical properties. Crit Rev Food Sci Nutr. 2013;53(12):1250-76. doi: 10.1080/10408398.2011.563879.

Abstract. Vanilla is a tropical orchid belonging to the family Orchidaceae and it is mainly used in food, perfumery, and pharmaceutical preparations. The quality of the bean depends on the volatile constituent's, viz., the vanillin content, the species of the vine used, and the processing conditions adopted. Hence, proper pollination during flowering and curing by exercising utmost care are the important aspects of vanilla cultivation. There are different methods of curing, and each one is unique and named after the places of its origin like Mexican process and Bourbon process. Recently, Central Food Technological Research Institute, Mysore has developed know-how of improved curing process, where the green vanilla beans are cured immediately after harvest and this process takes only 32 days, which otherwise requires minimum of 150-180 days as reported in traditional curing methods. Vanillin is the most essential component of the 200 and odd such compounds present in vanilla beans. Vanillin as such has not shown any antioxidant properties, it is along with other compounds has got nutraceutical properties and therefore its wide usage. The medicinal future of vanilla may definitely lie in further research on basic science and clinical studies on the constituents and their mechanism of action.

(2) Díaz-Bautista M, Francisco-Ambrosio G, Espinoza-Pérez J, Barrales-Cureño HJ, Reyes C, Herrera-Cabrera BE, Soto-Hernández M Morphological and phytochemical data of Vanilla species in Mexico.  Data Brief. 2018 Sep 7;20:1730-1738. doi: 10.1016/j.dib.2018.08.212. eCollection 2018 Oct.

Abstract. This systematic determination of morphological and phytochemical data was conducted with the purpose of conserving and identifying the phylogenetic relationship among the Vanilla species of the Totonacapan region in Mexico to increase awareness of the genetic biodiversity. Samples of Vanilla planifolia, V. planifolia cv. "oreja de burro", V. pompona, V. insignis, and V. inodora, are distributed across 19 municipalities of the State of Veracruz and 19 municipalities of the State of Puebla. Morphological data parameters were determined in situ and included leaf length, leaf width, leaf thickness, stem diameter, stem thickness, node distance, stem texture degree, flower colour intensity, and fruit length. Similarly, alkaloids, tannins, saponins, phenols, flavonoids, and terpenes were determined by specifically phytochemical tests and quantified by thin layer chromatography. Both, morphological and phytochemical data parameters, were successfully used in assembling dendrograms by using the Euclidian distance method and by principal component analysis.

(3) Ogawa K, Tashima A, Sadakata M, Morinaga O. Appetite-enhancing effects of vanilla flavours such as vanillin. J Nat Med. 2018 Jun;72(3):798-802. doi: 10.1007/s11418-018-1206-x.

Abstract. Vanilla flavour is familiar to consumers through foods, cosmetics, household products and some medicines. Vanilla flavouring agents typically contain vanillin or its analogue ethyl vanillin. Our previous study revealed that the inhalation of eugenol, which contains a vanillyl group, has an appetite-enhancing effect, and the inhalation of aroma compounds containing the vanillyl group or its analogues led to increased food intake in mice. Here, we found that vanillin, ethyl vanillin and eugenol showed appetite-enhancing effects, whereas isoeugenol and safrole did not. These results suggest that the appetite-enhancing effects could be attributable to the vanillyl group and could be affected by the position of the double bond in the aliphatic chain. Furthermore, the results of intraperitoneal administration of eugenol and vanillin suggest that their appetite-enhancing effects could occur via stimulation of olfactory receptors.