Nel corpo umano il ferro si trova in 2 forme: ferro ferroso e ferro ferrico. 

Il primo è solubile a pH neutro ed è la forma principale in cui si trova negli organismi; tuttavia, viene ossidato nei muscoli, piuttosto che nei globuli rossi. Il ferro, nella forma ²⁺, lega O₂, un potente ossidante. 

L'emoglobina e la mioglobina si trasformano frequentemente in beta-emoglobina e beta-mioglobina (le forme che contengono Fe³⁺). La meta-emoglobina reduttassi e la meta-mioglobina reduttasi riducono il ferro invece, trasformandolo in forma ²⁺.Poichè un organismo morto si ferma, anche questi enzimi si fermano e , quindi, nel cadavere il ferro è tutto in forma ³⁺.Vi è quindi un continuo alternarsi tra le 2 forme; tuttavia il ferro ferroso è molto tossico: se reagisce con ossigeno, può formare l'anione superossido, che si trasforma in perossido. 

Nella reazione di Fenton si ha la reazione di ione ferroso con acqua ossigenata: il ferro diventa ferrico, cedendo un elettrone all'acqua ossigenata e rompendo il legame, che forma un normale ossidrione (radicale OH). Una reazione simile avviene se, al posto del ferro si ha un anione superossido: reazione di Haber-Weiss. 

Queste sono le 2 reazioni principali con cui si innesca la produzione di radicali molto tossici.