Echinacea: proprietà, usi, pro, contro, sicurezza

Definizione

Con “echinacea” si indicano diverse specie del genere Echinacea (famiglia Asteraceae), tra cui Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia e Echinacea pallida. In ambito ingredientistico, l’impiego più comune riguarda estratti ottenuti da parti aeree e/o radici, destinati a formulazioni cosmetiche e, in alcune filiere, a integratori. La variabilità tra specie, parte di pianta e processo estrattivo influenza in modo significativo la composizione (polifenoli, alchilamidi, polisaccaridi) e quindi le prestazioni.

Può raggiungere l'altezza di 150 cm e i 15 cm di larghezza.

Processo di produzione

La produzione di un estratto di echinacea prevede in genere: selezione della specie e della parte di pianta (parti aeree e/o radici), essiccazione controllata, macinazione, quindi estrazione con solventi idonei (spesso miscele idroalcoliche o acqua/glicerina, a seconda dell’uso). Seguono filtrazione, concentrazione, eventuale standardizzazione su marker (quando prevista), e stabilizzazione (es. aggiunta di supporti/solventi cosmetici o essiccazione per ottenere polvere). I punti critici sono la ripetibilità del profilo fitochimico, il controllo microbiologico e la compatibilità del veicolo con l’applicazione finale.

Principali composti presenti

La composizione dipende da specie e parte di pianta, ma i gruppi più ricorrenti sono: derivati dell’acido caffeico, alchilamidi, polisaccaridi/glicoproteine e componenti minori aromatici.

• Derivati dell’acido caffeico (es. echinacoside, cichoric acid, acidi fenolici): associati a potenziale attività antiossidante nella matrice; in cosmetica possono contribuire a protezione dal danno ossidativo e al mantenimento della qualità sensoriale dell’estratto. Limiti pratici: sono composti sensibili a ossigeno, luce e pH estremi, con possibile calo di attività nel tempo.

• Alchilamidi (più tipiche delle radici): frazione spesso collegata alla componente “bioattiva” e alla modulazione della sensorialità (talvolta nota leggermente pungente in alcuni estratti). Aspetto non favorevole: elevata variabilità lotto-lotto e possibile instabilità se il veicolo non è adeguato.

• Polisaccaridi e glicoproteine: frazione associata a potenziale effetto filmogeno/lenitivo e supporto alla sensazione di comfort cutaneo in cosmetica. Aspetto non favorevole: possono aumentare viscosità o influenzare la stabilità fisica in alcune emulsioni se la compatibilità formulativa non è gestita.

• Componenti volatili/minori (tracce): contribuiscono al profilo aromatico; in prodotti leave-on possono influenzare odore e accettabilità. Aspetto non favorevole: possibile variabilità sensoriale tra lotti.

Dati di identificazione e specifiche

Proprietà chimico-fisiche (indicative)

Usi principali

Cosmetica

Impiego in prodotti per pelle a tendenza reattiva, formulazioni “comfort”, e prodotti con posizionamento antiossidante o riequilibrante della sensazione cutanea. In emulsioni e sieri può contribuire a un profilo percepito più “lenitivo”, con resa dipendente da veicolo, dose e compatibilità con il sistema conservante.

INCI functions. Skin conditioning; soothing; antioxidant (in funzione della composizione e del claim supportato).

Farmaceutica/integratori

In alcune filiere l’echinacea è impiegata in preparazioni orali tradizionali e integratori, con standardizzazioni su marker variabili a seconda della specie e della parte di pianta. In questi contesti la qualità dipende in modo critico da identificazione botanica, standardizzazione e controlli contaminanti.

Uso industriale

Ingredientistica per semilavorati cosmetici (estratti in veicoli pronti all’uso) e basi standardizzate, dove conta la ripetibilità di colore/odore e la stabilità nel tempo.

Attività biologiche

Gli estratti di Echinacea Purpurea hanno dimostrato di attivare macrofagi, cellule natural killer e leucociti polimorfonucleati. Anche se i cambiamenti nelle attività delle cellule T e B sono stati segnalati, i risultati sono meno certi.

Potenziale terapeutico

L'echinacea è tradizionalmente utilizzata per prevenire e trattare infezioni delle vie respiratorie superiori, come il raffreddore comune. Nonostante ci siano dati promettenti, l'efficacia nel trattamento delle malattie o nel migliorare la salute umana non è ancora stata dimostrata oltre ogni ragionevole dubbio.

Applicazioni industriali e farmaceutiche.

Gli estratti di echinacea sono utilizzati nella produzione di integratori alimentari e prodotti farmaceutici. Sono anche impiegati in cosmetica per le loro proprietà benefiche sulla pelle.

Pro
Può apportare una frazione di composti con potenziale attività antiossidante e contribuire a formulazioni cosmetiche orientate a comfort e protezione dallo stress ossidativo, con impatto sensoriale generalmente gestibile se il veicolo è ben scelto.

Contro
La variabilità botanica e di processo può rendere meno ripetibile la prestazione se non si lavora con specifiche robuste. In soggetti predisposti possono verificarsi sensibilizzazioni individuali; inoltre, l’impiego orale (se pertinente) richiede attenzione a condizioni personali e interazioni, perché l’effetto e la tollerabilità dipendono dal quadro complessivo.

Nota porzione
Non applicabile in cosmetica. Per impieghi orali la porzione è definita dal prodotto finito e dalla standardizzazione, non dall’ingrediente “in astratto”.

Sicurezza (allergeni, controindicazioni)

Non è un allergene tipico, ma sono possibili reazioni individuali. In cosmetica, la sicurezza dipende da purezza, solvente, conservazione e valutazione del prodotto finito. Per uso orale, la presenza di condizioni personali (allergie a Asteraceae, terapie concomitanti, condizioni autoimmuni o immunomodulazione) può rendere opportuna una valutazione professionale prima dell’uso, soprattutto in prodotti concentrati o standardizzati.

Conservazione e shelf-life

Conservare l’estratto in contenitori ben chiusi, al riparo da luce e ossigeno, preferibilmente a temperatura controllata. Estratti ricchi di polifenoli possono scurire nel tempo; la scelta del packaging e l’uso di antiossidanti di supporto (se compatibili) possono migliorare la stabilità.

Etichettatura

In cosmetica la denominazione dipende dalla specie e dal tipo di estratto (es. Echinacea Purpurea Extract o denominazioni analoghe con parte e solvente). Claim e descrizioni devono essere coerenti con la specifica (marker, solvente, dati di stabilità) e con la valutazione del prodotto finito.

Ruolo funzionale e razionale d’impiego

È impiegata principalmente per apportare una frazione di composti con potenziale funzione antiossidante e condizionante della pelle, e per supportare un posizionamento “botanico” con sensorialità controllabile. La scelta tra estratti di parti aeree vs radici e tra veicoli idrofili vs più lipofili determina compatibilità formulativa e profilo atteso.

Compatibilità formulativa

La compatibilità dipende dal veicolo: estratti idroglicerici si integrano più facilmente in O/W; estratti idroalcolici richiedono attenzione a solubilità e compatibilità con polimeri e conservanti. pH e presenza di ossidanti possono accelerare variazioni cromatiche o perdita di marker; la gestione di chelanti e antiossidanti di sistema può migliorare stabilità, se compatibile con la formula.

Sicurezza, normativa e qualità

Gestione GMP/HACCP lungo la filiera estrattiva (tracciabilità, contaminanti, microbiologia, solventi residui quando applicabile). Specifiche robuste su identità botanica, parte di pianta, rapporto droga/estratto, marker e stabilità riducono variabilità e rischi di non conformità.

Conclusione

L’echinacea (Echinacea purpurea) è un ingrediente botanico usato soprattutto come estratto per finalità cosmetiche (condizionante/lenitiva e supporto antiossidante) e, in alcune filiere, per impieghi orali standardizzati. I driver principali sono identità botanica, parte di pianta, processo/veicolo estrattivo e stabilità dei marker, con attenzione a variabilità lotto-lotto e a possibili sensibilizzazioni individuali.

Studi

L’estratto di Echinacea purpurea ha dimostrato buoni effetti nella gestione di iperglicemia e ipertensione, grazie a fenoli (27,04%), derivati dell’acido caffeico ed etanolo, tutti componenti con proprietà antiossidanti (1).

Efficace contro infiammazione e dolore cronico nell’osteoartrosi del ginocchio (2).

La maggior parte degli studi non ha riportato alcuna riduzione significativa dei sintomi della tosse. Solo Cohen et al. (3) hanno riscontrato un miglioramento significativo della tosse notturna. Tuttavia, l’echinacea ha ridotto i sintomi del raffreddore comune, diminuendone la durata (4).

Quest’altro studio, fornito anch’esso a supporto di un prodotto commerciale, Echinaforce®, ha dimostrato l’efficacia dell’estratto di echinacea come opzione per un trattamento preventivo a lungo termine contro il raffreddore (4 mesi) (5).

Studi farmacodinamici hanno confermato effetti significativi broncodilatatori e antinfiammatori dell’echinacea, simili agli effetti dei classici farmaci sintetici. Pertanto, i risultati forniscono una base scientifica per l’applicazione di questa erba nella medicina tradizionale come trattamento aggiuntivo per i disturbi respiratori allergici, come l’asma (6).

È usata come integratore per gli atleti al fine di aumentare le prestazioni. Si riteneva che l’echinacea migliorasse l’ossigenazione aumentando l’eritropoietina, una glicoproteina che regola la formazione dei globuli rossi. Tuttavia, la letteratura pubblicata non supporta l’uso dell’echinacea come aiuto ergogenico per migliorare la capacità aerobica in individui non allenati o sani (7).

Nel complesso, anche quando assunta in preparazioni a base di echinacea fino a 6 mesi alle dosi raccomandate, non è emersa alcuna preoccupazione tossicologica (8).

References________________________________________________________________________

(1) Chiou SY, Sung JM, Huang PW, Lin SD. Antioxidant, Antidiabetic, and Antihypertensive Properties of Echinacea purpurea Flower Extract and Caffeic Acid Derivatives Using In Vitro Models.  J Med Food. 2017 Jan 6. doi: 10.1089/jmf.2016.3790

(2) Rondanelli M, Riva A, Morazzoni P, Allegrini P, Faliva MA, Naso M, Miccono A, Peroni G, Degli Agosti I, Perna S The effect and safety of highly standardized Ginger (Zingiber officinale) and Echinacea (Echinacea angustifolia) extract supplementation on inflammation and chronic pain in NSAIDs poor responders. A pilot study in subjects with knee arthrosis. Nat Prod Res. 2016 Oct 13:1-5.

(3) Cohen HA, Varsano I, Kahan E, Sarrell EM, Uziel Y: Effectiveness of an herbal preparation containing Echinacea, propolis, and vitamin C in preventing respiratory tract infections in children: a randomized, double-blind, placebo-controlled, multicenter study. Arch Pediatr Adolesc Med 2004;158:217-221

(4) Wagner L, Cramer H, Klose P, Lauche R, Gass F, Dobos G, Langhorst J. Herbal Medicine for Cough: a Systematic Review and Meta-Analysis. Forsch Komplementmed. 2015;22(6):359-68. doi: 10.1159/000442111.

(5) Ross SM. Echinacea purpurea: A Proprietary Extract of Echinacea purpurea Is Shown to be Safe and Effective in the Prevention of the Common Cold. Holist Nurs Pract. 2016 Jan-Feb;30(1):54-7. doi: 10.1097/HNP.0000000000000130.

(6) Šutovská M, Capek P, Kazimierová I, Pappová L, Jošková M, Matulová M, Fraňová S, Pawlaczyk I, Gancarz R. Echinacea complex--chemical view and anti-asthmatic profile. J Ethnopharmacol. 2015 Dec 4;175:163-71. doi: 10.1016/j.jep.2015.09.007

(7) Baumann CW, Kwak D. Echinacea Supplementation: Does it Really Improve Aerobic Fitness? J Exerc Nutrition Biochem. 2016 Sep;20(3):1-6. 

Stevenson JL, Krishnan S, Inigo MM, Stamatikos AD, Gonzales JU, Cooper JA. Echinacea-Based Dietary Supplement Does Not Increase Maximal Aerobic Capacity in Endurance-Trained Men and Women. J Diet Suppl. 2016;13(3):324-38. doi: 10.3109/19390211.2015.1036189.

(8) Ardjomand-Woelkart K, Bauer R. Review and Assessment of Medicinal Safety Data of Orally Used Echinacea Preparations.  Planta Med. 2016 Jan;82(1-2):17-31. doi: 10.1055/s-0035-1558096