La famiglia Apiaceae, conosciuta anche come Umbelliferae, è una vasta famiglia di piante appartenente all'ordine Apiales, che comprende circa 4300 specie distribuite in 430 generi. Questa famiglia include molte piante conosciute in cucina e nella medicina, come carote, prezzemolo, sedano e aneto. La famiglia è distinta dalla caratteristica struttura dei fiori, disposti in un'infiorescenza a ombrello, un tipo di disposizione in cui i fiori sono raccolti su pedicelli che partono da un punto comune.

Descrizione generale

La famiglia Apiaceae è composta principalmente da piante erbacee, anche se include alcune specie arbustive e alberi di piccole dimensioni. Le piante di questa famiglia sono caratterizzate dalle seguenti caratteristiche:

• Foglie: Generalmente disposte in modo alternato e spesso divise in segmenti pinnati o composti.
• Fiori: Piccoli, di solito bianchi, gialli o verdi, disposti in ombrelle (una raccolta di fiori su pedicelli che si irradiano da un punto comune).
• Frutti: I frutti sono generalmente schizocarpi, che si separano in due metà uniseme quando maturano.

Queste piante sono spesso aromatiche grazie alla presenza di oli essenziali e si trovano principalmente in regioni temperate e subtropicali, anche se alcune specie sono adattate a climi tropicali.

Composizione chimica

La famiglia Apiaceae è ricca di oli essenziali, flavonoidi, cumarine e alcaloidi. Questi composti contribuiscono alle proprietà aromatiche delle piante, nonché alle loro applicazioni medicinali e culinarie. Alcuni composti notabili in questa famiglia includono:

• Oli essenziali: Spesso ricchi di terpenoidi, responsabili dei sapori e degli odori caratteristici di piante come aneto, finocchio e prezzemolo.
• Flavonoidi: Forniscono proprietà antiossidanti, presenti in piante come il sedano e il prezzemolo.
• Cumarine: Presenti in alcune specie come Angelica archangelica, note per le loro potenzialità anticoagulanti.
• Alcaloidi: Presenti in piccole quantità, questi composti possono avere effetti medicinali o tossici, a seconda della specie.

Proprietà fisiche

Le piante della famiglia Apiaceae possiedono caratteristiche distintive:

• Aromatiche: Molte specie producono composti aromatici, specialmente nelle foglie, steli e semi.
• Fiori a ombrella: I fiori sono disposti in ombrelle, che conferiscono all'infiorescenza un aspetto caratteristico a "ombrello".
• Semi: I frutti sono piccoli e contengono oli essenziali che contribuiscono alle proprietà aromatiche della pianta.

Queste piante tendono a avere radici fibrose o carnose, con alcune specie come la carota (Daucus carota) che possiedono radici commestibili e di riserva. Gli steli di molte specie sono cavi, e le piante possono crescere in vari habitat, tra cui prati, foreste e zone umide.

Processo di produzione

Le piante della famiglia Apiaceae si propagano principalmente tramite seme, anche se alcune specie possono essere coltivate da talee o divisioni. Piante come le carote e il sedano vengono coltivate per le radici e i fusti commestibili, mentre altre, come il prezzemolo, l'aneto e il finocchio, vengono coltivate per le foglie e i semi, che vengono raccolti per l'uso culinario.

La produzione di oli essenziali, come l'olio di aneto, olio di finocchio e olio di cumino, avviene tramite distillazione a vapore delle sementi o delle parti aeree delle piante. Questi oli vengono utilizzati per aromatizzare i cibi, nei profumi e per le loro proprietà terapeutiche.

Applicazioni

Culinarie

La famiglia Apiaceae include molte piante che sono ingredienti fondamentali in cucina, come:

• Carote (Daucus carota), consumate come verdura.
• Prezzemolo (Petroselinum crispum), usato come guarnizione e in cucina.
• Sedano (Apium graveolens), comunemente usato in insalate e come condimento in zuppe e stufati.
• Aneto (Anethum graveolens), utilizzato sia fresco che essiccato per sottaceti e piatti culinari.

Oltre al loro uso culinario, i semi di molte specie, come coriandolo (Coriandrum sativum) e cumino (Cuminum cyminum), sono usati come spezie grazie ai loro oli aromatici.

Medicinali

La famiglia Apiaceae ha una lunga storia nell'uso della medicina tradizionale. Alcune piante medicinali comuni includono:

• Angelica (Angelica archangelica), nota per i suoi benefici digestivi e circolatori.
• Coriandolo (Coriandrum sativum), usato per promuovere la digestione e alleviare i sintomi di indigestione.
• Finocchio (Foeniculum vulgare), utilizzato come carminativo per alleviare gas e gonfiore.
• Prezzemolo (Petroselinum crispum), talvolta usato come diuretico.

Gli oli essenziali derivati dalle piante della famiglia Apiaceae vengono utilizzati anche in aromaterapia e medicina erboristica per le loro proprietà lenitive, antinfiammatorie e antimicrobiche.

Cosmetiche

Gli oli essenziali provenienti dalle piante della famiglia Apiaceae, come l'olio di semi di carota (Daucus carota), vengono utilizzati nei prodotti per la cura della pelle per le loro proprietà anti-invecchiamento e rigenerative. Gli oli possono migliorare l'elasticità della pelle e promuovere un aspetto giovanile. Inoltre, l'olio di prezzemolo è talvolta usato nella cura della pelle per le sue proprietà schiarenti.

Ambientali

Alcuni membri della famiglia Apiaceae, come Heracleum sphondylium (l'ombrella comune), vengono utilizzati nel recupero degli habitat, poiché aiutano a prevenire l'erosione del suolo. Inoltre, gli oli essenziali di molte specie agiscono come repellenti naturali per i parassiti, rendendoli utili nell'agricoltura biologica e nel giardinaggio.

Considerazioni ambientali e di sicurezza

Mentre molte piante della famiglia Apiaceae sono sicure per l'uso culinario e medicinale, alcune specie possono essere tossiche o causare reazioni allergiche in individui sensibili. Ad esempio, gigante ombrella (Heracleum mantegazzianum) può causare gravi ustioni sulla pelle e altri problemi di salute a causa della presenza di furanocumarine, che rendono la pelle ipersensibile alla luce solare.

Gli oli essenziali derivati dalle piante Apiaceae devono essere usati con cautela, poiché possono causare irritazioni cutanee o sensibilizzazione se non adeguatamente diluiti. È importante seguire le linee guida di sicurezza adeguate quando si maneggiano e utilizzano questi oli.

Funzioni INCI

• Antiossidante: Protegge la pelle dai danni causati dai radicali liberi.
• Condizionante per la pelle: Migliora l'aspetto e la salute della pelle.
• Fragranza: Utilizzato nei profumi e nei prodotti cosmetici per le proprietà aromatiche.
• Anti-infiammatorio: Riduce l'infiammazione e il rossore nella pelle.
• Antimicrobico: Inibisce la crescita di microrganismi.

In conclusione, la famiglia Apiaceae è un gruppo diversificato e prezioso di piante, molte delle quali sono fondamentali sia nel campo culinario che medicinale. Sono anche significative nei settori cosmetico e ambientale, fornendo oli aromatici con una vasta gamma di applicazioni.