La famiglia Columbidae, comunemente conosciuta come piccioni e tortore, è un gruppo di uccelli appartenenti all'ordine Columbiformes. Questa famiglia comprende oltre 300 specie di uccelli distribuiti in tutto il mondo, tranne che in Antartide. I piccioni e le tortore sono noti per il loro caratteristico richiamo, le dimensioni medie o grandi e la loro capacità di adattarsi a una vasta gamma di habitat. Sebbene siano spesso associati agli ambienti urbani, molte specie abitano foreste, praterie e aree costiere.

Classificazione scientifica

• Regno: Animalia

• Phylum: Chordata

• Classe: Aves

• Ordine: Columbiformes

• Famiglia: Columbidae

Caratteristiche Morfologiche

I piccioni e le tortore sono uccelli di dimensioni medie o grandi, generalmente di lunghezza compresa tra i 30 e i 60 cm, con un corpo tozzo, un collo relativamente corto e un becco piccolo e leggermente bulboso. Il piumaggio può variare ampiamente, ma solitamente è morbido e può includere colori che vanno dal grigio e dal marrone a colori più vivaci, come il blu, il verde e il porpora. Alcune specie, come la tortora dal collare (Streptopelia decaocto), hanno piumaggi più delicati con un collo distintivo e una banda nera sul collo.

Il becco dei piccioni e delle tortore è tipicamente corto, con la base lievemente gonfia, e le loro zampe sono corte e forti, adatte per camminare o saltellare a terra. Le ali, di solito ampie e robuste, permettono a queste specie di compiere voli brevi ma agili. La caratteristica più iconica di molte specie è la loro coda arrotondata o a forma di ventaglio, che può variare a seconda della specie.

Comportamento e Abitudini Alimentari

I piccioni e le tortore sono granivori e frugivori, nutrendosi principalmente di semi, grani e frutta. Alcune specie, tuttavia, possono mangiare piccoli insetti, soprattutto durante la stagione di allevamento dei piccoli, quando è necessaria una maggiore quantità di proteine. I piccioni e le tortore si nutrono generalmente a terra, utilizzando il becco per raccogliere semi e frutta caduti. Sono anche noti per la loro abilità nel trovare cibo in ambienti urbani, dove possono nutrirsi di rifiuti alimentari.

Un comportamento distintivo di molte specie è il consumo di "latte di piccione", una secrezione ricca di grassi e proteine prodotta dai genitori per nutrire i loro piccoli nelle prime fasi di vita.

Habitat e Distribuzione

La famiglia Columbidae è ampiamente distribuita, con specie presenti in Europa, Asia, Africa, Nord e Sud America, e in alcune isole del Pacifico. I piccioni e le tortore preferiscono habitat che vanno dalle foreste e le zone umide alle aree costiere e agricole. Molte specie, come il piccione selvatico (Columba livia), sono particolarmente adattabili agli ambienti urbani e vivono in città, dove nidificano su edifici, ponti e altre strutture artificiali.

Altre specie, come la tortora migratrice (Zenaida macroura), si trovano in praterie e aree rurali. Le specie migratorie, come il piccione viaggiatore (Ectopistes migratorius), un tempo estremamente comune in Nord America, sono ora estinte, mentre altre specie come la tortora dal collare sono ancora comuni in molte regioni.

Riproduzione

Le cicogne e le tortore sono generalmente monogame durante la stagione riproduttiva, con le coppie che si formano per la durata del periodo di allevamento. I nidi vengono costruiti in luoghi protetti, come in cavità naturali degli alberi, su tetti, e a volte anche su piattaforme artificiali come camini o pali telefonici. I nidi sono costruiti principalmente con rami e altre materiale morbido.

La femmina depone solitamente 1 o 2 uova, che vengono incubate per un periodo che varia dai 10 ai 20 giorni, a seconda della specie. Entrambi i genitori partecipano alla cura dei piccoli, nutrendoli con "latte di piccione" fino a quando non diventano abbastanza grandi da nutrirsi di semi e piccoli insetti. I pulcini diventano indipendenti abbastanza rapidamente, anche se a volte rimangono con i genitori per un po' di tempo.

Conservazione

Molte specie di piccioni e tortore sono abbondanti e ampiamente diffuse, ma alcune sono minacciate a causa della distruzione dell'habitat, dell'inquinamento e della caccia. Il piccione viaggiatore (Ectopistes migratorius), un tempo una delle specie più abbondanti in Nord America, è stato dichiarato estinto a causa della caccia e della perdita dell'habitat. Altre specie, come la tortora dal collare (Streptopelia decaocto), sono state in grado di adattarsi agli ambienti urbani e prosperano in molte regioni.

Alcune specie, come il piccione di Nicobar (Caloenas nicobarica) e il piccione coronato di Victoria (Goura victoria), sono considerate vulnerabili o in pericolo a causa della perdita del loro habitat naturale, del bracconaggio e della predazione da parte di specie invasive. Gli sforzi di conservazione si concentrano sulla protezione degli habitat naturali, sul ripristino delle foreste distrutte e sull'attuazione di misure contro la caccia illegale.

Conclusione

La famiglia Columbidae rappresenta un gruppo affascinante di uccelli, noti per la loro capacità di adattarsi a vari ambienti, compresi quelli urbani, e per il loro ruolo importante negli ecosistemi come diffusori di semi e prede per animali più grandi. Nonostante le sfide legate alla conservazione, molte specie di piccioni e tortore continuano a prosperare, mentre le misure di protezione sono essenziali per preservare le specie più vulnerabili e mantenere la biodiversità delle popolazioni di piccioni nel mondo.

Bibliografia__________________________________________________________________________

Abolnik, C. (2014). A current review of avian influenza in pigeons and doves (Columbidae). Veterinary Microbiology, 170(3-4), 181-196.

Abstract. Recent reports of the detection of the zoonotic low pathogenic avian influenza (LPAI) H7N9 viruses in healthy pigeons have again put the spotlight on the potential role of pigeons and doves in the transmission of avian influenza between infected poultry and humans. A surge in studies followed the highly pathogenic avian influenza (HPAI) H5N1 epidemic, and this review collates the new data on AIV in pigeons and doves, both from a surveillance perspective, as well as the results of numerous clinical studies. Collectively, results of 32 field studies representing 24 countries across four continents indicate an antibody prevalence of 8.01% in pigeons and doves but only 0.37% of the total was associated with exposure to the same serotype as a highly pathogenic avian influenza (HPAI) outbreak occurring in poultry at the time. Only 1.1% of 6155 columbids sampled tested positive for the virus, and only 9/6155 (0.15%) viruses were detected in regions that were experiencing outbreaks of a notifiable serotype at the time. In 22 experimental infection studies with HPAI and LPAI viruses since 1944, only 26/715 (3.64%) mortalities were reported, and these could usually be associated with excessive doses of inoculum, which would induce fatal inflammatory responses. Since seroconversion and virus detection was demonstrated in many of these studies, albeit without clinical signs in most cases, it is clear that columbids are susceptible to infection, but ineffective propagators and disseminators of the virus, i.e. “dead end” hosts for AIVs, even HPAI. Viruses are shed in minute quantities from both the choana and in the feces for a short duration but titers are below the minimum threshold require to infect other species.

Walker, J. S. (2007). Geographical patterns of threat among pigeons and doves (Columbidae). Oryx, 41(3), 289-299.

Abstract. Columbidae (pigeons and doves) is one of the most threatened bird families in the world. I analysed data on the BirdLife International Species Information Database to examine the distribution and causes of threat among columbids. Of 304 species extant in the wild, 59 (19%) are threatened with extinction, 48 (83%) of which have restricted ranges. All but two threatened columbid species (97%) inhabit tropical forests, and of these, 45 are island species (78% of all threatened columbid species). The taxonomic distribution of columbids follows three coherent areas: the Americas; Europe, Africa, the Middle East and Central Asia; Asia, Australasia and Oceania. Asia, Australasia and Oceania support nearly two-thirds of all extant species and three-quarters of threatened species (44), most of which (84%) are restricted range insular species. Three countries within this area are the most important for the conservation of columbid diversity: Indonesia, the Philippines and French Polynesia. Together these three countries support 40% of extant species and half of all threatened species. The greatest causes of threat to columbids are (1) habitat loss and fragmentation due to agriculture and extraction, (2) hunting for food, and (3) alien predator species. Habitat loss and fragmentation are universal threats to columbids. Hunting, however, is a significantly greater threat to species in Asia, Australasia and Oceania than to species in the other two areas and urgently needs to be addressed. I discuss the conservation implications of these findings and make research recommendations to aid and encourage the conservation of threatened columbids and their habitats.

Khan HA, Arif IA. COI barcodes and phylogeny of doves (Columbidae family). Mitochondrial DNA. 2013 Dec;24(6):689-96. doi: 10.3109/19401736.2013.773319.

Abstract. Cytochrome oxidase subunit I (COI) gene has been recognized as an authentic tool for species identification. Besides its potential barcoding capacity, COI sequences have also been used for inferring the phylogeny. Phylogenetic relationships among genera of Columbidae (pigeons and doves family) have not been fully resolved because of scarce sampling of taxa and limited availability of sequence data. In this study, we have evaluated the efficiency of COI barcodes for species identification and phylogenetic analysis of various doves. We sequenced the 693 bp region of COI gene of three species of doves including Oena capensis, Streptopelia decaocto, and Streptopelia senegalensis. After retrieving the relevant sequences from the GenBank, the entire data-set of 85 sequences represented 25 dove species from 11 different genera of the family Columbidae. The COI sequences of four species including Chalcophaps indica (two specimens), Columbina inca (five specimens), Geopelia striata (three specimens), and Macropygia phasianella (three specimens) were identical. The mean intraspecific base differences ranged from 0 to 37 while the P-distances ranged between 0 and 0.058. For most of the species, the P-distances were ≤ 0.008. Phylogenetic analysis differentiated the taxa into three major clusters. One of the clusters grouped five genera including Claravis, Columbina, Gallicolumba, Geopelia, and Geotrygon. The remaining two clusters grouped three genera each including Chalcophaps, Oena, and Turtur in one cluster and Macropygia, Streptopelia, and Zenaida in another cluster. Further sub-clustering clearly separated all the genera into individual clusters except two discrepancies for the genera Streptopelia and Turtur. Species-level cladistics clearly separated all the species into distinctive clades. In conclusion, COI barcoding is a powerful tool for species identification with added information on phylogenetic inference. The finding of this study will help to understand the complex phylogeny of the family Columbidae.

Floigl, K., Benedetti, Y., Reif, J., & Morelli, F. (2022). Spatial distribution and habitat overlap of five Columbidae species in the Czech Republic. Animals, 12(6), 743.

Abstract. Habitat overlap occurs when two species co-exist in the same habitat and utilise the same resources. Using common bird monitoring data in Czech Republic from 2015 and 2016, we compared the affinities of five Columbidae species regarding land use types. Moreover, we analysed the effects of land use types and land use heterogeneity on five species distributions. The aim of the study was to quantify the habitat overlap of five Columbidae species regarding types of land use and land use heterogeneity. We predicted a high level of habitat overlap between most of the species and its occurrence in farmlands and urban areas. Our results confirmed the high habitat overlap of all five Columbidae species in farmlands. An almost complete overlap was recorded between Columba livia domestica and Streptopelia decaocto, as well as between Columba palumbus and Streptopelia turtur. Considering land use utilisation, C. livia and S. decaocto mainly utilised farmlands and urban areas. Furthermore, deciduous forests were utilised by Columba oenas and coniferous and mixed forests by C. palumbus. Finally, S. turtur mainly utilised grasslands and avoided urban areas. We conclude that Columbidae species overlap in spatial distributions, mostly in urban areas, forests, and farmlands. Our study provides a summary of these common species habitat affinities.

Wu, C. P., Horng, Y. M., Wang, R. T., Yang, K. T., & Huang, M. C. (2007). A novel sex-specific DNA marker in Columbidae birds. Theriogenology, 67(2), 328-333.

Abstract. That most Columbidae birds have no conspicuous sexual dimorphism often makes it difficult to identify their sex on the basis of external morphology. In the present study, we report a novel sex-specific DNA marker in Columbidae birds. DNA was extracted from one member of this bird group, Streptopelia orientalis (S. orientalis, oriental turtle dove), and used to identify a female-specific DNA marker using a random amplified polymorphic DNA (RAPD) fingerprinting. One hundred and sixty random primers were used for the RAPD-PCR reactions. When using the OPAV17 primer, a novel 902 bp sex-specific PCR product was amplified from known female birds. This fragment of DNA was cloned and sequenced. Two primers, TurSexOPAV17-F and TurSexOPAV17-R, were designed from the cloned sex-specific sequence, and were successfully used to amplify a 777 bp female-specific fragment using PCR from S. orientalis DNA. This sex-specific marker was also amplified from genomic DNA samples of two other female Columbidae, S. chinensis and Columba livia. Sequence analysis showed that this novel sex-specific marker was highly conserved amongst these three bird species. In contrast, the PCR product was not amplified from male DNA of these species, nor from either sex of the S. chinensis formosa birds. Therefore, we concluded that our novel marker can be used to rapidly and accurately identify the sex of birds from three species of Columbidae.