Melaleuca alternifolia, comunemente nota come albero del tè (non è usata per produrre tè da bere che si ottiene da Camellia sinensis), è un piccolo albero o arbusto originario dell'Australia, precisamente nelle aree paludose della costa nord-orientale del Nuovo Galles del Sud. La pianta è rinomata per il suo olio essenziale, estratto dalle sue foglie, ampiamente acclamato per le sue proprietà antisettiche e antibatteriche.

Classificazione Botanica

Regno: Plantae
Clade: Angiosperme
Classe: Eudicotiledoni
Ordine: Myrtales
Famiglia: Myrtaceae
Genere: Melaleuca
Specie: M. alternifolia

Caratteristiche della Pianta

Melaleuca alternifolia cresce tipicamente fino a circa 5-7 metri di altezza. L'albero ha un aspetto cespuglioso con corteccia biancastra e cartacea e foglie simili ad aghi disposte alternativamente, da cui deriva il nome della pianta. Le foglie sono ricche di ghiandole oleose, visibili come piccoli punti. Produce piccoli fiori soffici, da bianchi a color crema, disposti in spighe o capolini, che sbocciano alla fine della primavera o all'inizio dell'estate.

Composizione Chimica e Struttura

Le foglie di Melaleuca alternifolia contengono un olio essenziale potente, prevalentemente composto da terpinen-4-ol, responsabile della maggior parte delle sue attività antimicrobiche. Altri componenti includono cineolo, pinene e terpineni. Questi composti contribuiscono collettivamente alle forti proprietà antisettiche, antifungine e insetticide dell'olio.

Come Coltivarla

Per coltivare con successo Melaleuca alternifolia:

1. Terreno: Predilige terreni ben drenati e sabbiosi ma può tollerare una gamma di tipi di suolo, inclusi quelli argillosi.
2. Luce: Prospera alla piena luce del sole.
3. Acqua: Richiede annaffiature moderate, con irrigazioni più frequenti necessarie in condizioni di siccità. La pianta è in parte resistente alla siccità una volta stabilita.
4. Temperatura: Resistente in vari climi ma non tollera bene il gelo. È più adatta a regioni calde e temperate.

Usi e Benefici

L'olio di albero del tè è ampiamente utilizzato in dermatologia e per scopi medicinali per trattare una varietà di condizioni della pelle, inclusi acne, infezioni fungine e forfora. È anche usato come rimedio naturale contro i pidocchi, la scabbia e il piede d'atleta. Grazie alle sue proprietà lenitive, è comunemente presente in creme, unguenti e shampoo.

Applicazioni

• Medicinale: L'olio è utilizzato topicamente per le sue proprietà curative ed è un pilastro nella medicina alternativa per trattare ferite e infezioni minori.
• Cosmetico: Incorporato in prodotti per la cura della pelle e dei capelli per le sue qualità antisettiche.

Funzioni INCI:

Agente condizionante della pelle. Rappresenta il perno del trattamento topico della pelle in quanto ha la funzione di ripristinare, aumentare o migliorare la tolleranza cutanea a fattori esterni, compresa la tolleranza dei melanociti. La funzione più importante dell'agente condizionante è prevenire la disidratazione della pelle, ma il tema è piuttosto complesso e coinvolge emollienti ed umettanti che possono essere aggiunti nella formulazione.

• Per la casa: Utilizzato in prodotti per la pulizia per la sua capacità di eliminare batteri e muffe senza l'uso di sostanze chimiche aggressive.

Considerazioni Ambientali e di Sicurezza

Melaleuca alternifolia è considerata una pianta ecocompatibile. È importante, tuttavia, garantire una raccolta sostenibile delle foglie per mantenere popolazioni sane. 

Sebbene l'olio di albero del tè sia generalmente sicuro per l'uso topico, non deve mai essere ingerito poiché può essere tossico. 

È sempre necessario diluire l'olio essenziale con un olio vettore prima dell'applicazione sulla pelle per minimizzare il rischio di irritazione.

Bibliografia__________________________________________________________________________

Carson CF, Hammer KA, Riley TV. Melaleuca alternifolia (Tea Tree) oil: a review of antimicrobial and other medicinal properties. Clin Microbiol Rev. 2006 Jan;19(1):50-62. doi: 10.1128/CMR.19.1.50-62.2006.

Abstract. Complementary and alternative medicines such as tea tree (melaleuca) oil have become increasingly popular in recent decades. This essential oil has been used for almost 100 years in Australia but is now available worldwide both as neat oil and as an active component in an array of products. The primary uses of tea tree oil have historically capitalized on the antiseptic and anti-inflammatory actions of the oil. This review summarizes recent developments in our understanding of the antimicrobial and anti-inflammatory activities of the oil and its components, as well as clinical efficacy. Specific mechanisms of antimicrobial and anti-inflammatory action are reviewed, and the toxicity of the oil is briefly discussed.

Lam NSK, Long XX, Griffin RC, Chen MK, Doery JC. Can the tea tree oil (Australian native plant: Melaleuca alternifolia Cheel) be an alternative treatment for human demodicosis on skin? Parasitology. 2018 Oct;145(12):1510-1520. doi: 10.1017/S0031182018000495. 

Abstract. Australian tea tree oil (TTO) and its extract terpinen-4-ol (T4O) are found to be effective in moderating demodex-related diseases. Their possible effects are lowering the mite counts, relieving the demodex-related symptoms and modulating the immune system especially the inflammatory response. This review summarizes the topical treatments of TTO and T4O in human demodicosis, their possible mechanism of actions, side-effects and potential resistance in treating this condition. Although current treatments other than TTO and T4O are relatively effective in controlling the demodex mite population and the related symptoms, more research on the efficacy and drug delivery technology is needed in order to assess its potential as an alternative treatment with minimal side-effect profile, low toxicity and low risk of demodex resistance.

Drugs and Lactation Database (LactMed®) [Internet]. Bethesda (MD): National Institute of Child Health and Human Development; 2006–. Tea Tree Oil. 2023 Apr 15.

Abstract. Tea tree (Melaleuca alternifolia) oil contains primarily terpinen-4-ol, but more than 100 other constituents have been identified, including 1,8-cineole (eucalyptol). Tea tree oil should not be confused with cajeput oil, niauouli oil, kanuka oil, or manuka oil which are obtained from other Melaleuca species. Other than eucalyptol, no data exist on the excretion of components of tea tree oil into breastmilk or on the safety and efficacy of tea tree oil in nursing mothers or infants. Topical tea tree oil is generally well tolerated, but should not be taken orally. Tea tree oil is usually used topically for the treatment of infections and has been used for prophylactic treatment of the nipples postpartum.[1] However, tea tree oil has estrogenic and antiandrogenic activity and numerous cases of breast enlargement in boys have been reported.[2-5] The relevance of these findings has been questioned,[6-9] but no further testing has been reported to confirm or refute the findings. Topical application around the breast should be avoided unless it is thoroughly removed before nursing. Dietary supplements do not require extensive pre-marketing approval from the U.S. Food and Drug Administration. Manufacturers are responsible to ensure safety, but do not need to prove the safety and effectiveness of dietary supplements before they are marketed. Dietary supplements may contain multiple ingredients, and differences are often found between labeled and actual ingredients or their amounts. A manufacturer may contract with an independent organization to verify the quality of a product or its ingredients, but that does not certify the safety or effectiveness of a product. Because of the above issues, clinical testing results on one product may not be applicable to other products. More detailed information about dietary supplements is available elsewhere on the LactMed Web site.

Hammer KA, Carson CF, Riley TV, Nielsen JB. A review of the toxicity of Melaleuca alternifolia (tea tree) oil. Food Chem Toxicol. 2006 May;44(5):616-25. doi: 10.1016/j.fct.2005.09.001. 

Abstract. The essential oil of Melaleuca alternifolia, also known as tea tree or melaleuca oil, is widely available and has been investigated as an alternative antimicrobial, anti-inflammatory and anti-cancer agent. While these properties are increasingly well characterised, relatively limited data are available on the safety and toxicity of the oil. Anecdotal evidence from almost 80 years of use suggests that the topical use of the oil is relatively safe, and that adverse events are minor, self-limiting and occasional. Published data indicate that TTO is toxic if ingested in higher doses and can also cause skin irritation at higher concentrations. Allergic reactions to TTO occur in predisposed individuals and may be due to the various oxidation products that are formed by exposure of the oil to light and/or air. Adverse reactions may be minimised by avoiding ingestion, applying only diluted oil topically and using oil that has been stored correctly. Data from individual components suggest that TTO has the potential to be developmentally toxic if ingested at higher doses, however, TTO and its components are not genotoxic. The limited ecotoxicity data available indicate that TTO is toxic to some insect species but more studies are required.

Crawford GH, Sciacca JR, James WD. Tea tree oil: cutaneous effects of the extracted oil of Melaleuca alternifolia. Dermatitis. 2004 Jun;15(2):59-66. doi: 10.2310/6620.2004.04003. 

Abstract. The use of botanical extracts for their perceived therapeutic benefits has gained increased popularity in this country and abroad. In particular, tea tree oil (the extracted oil of Melaleuca alternifolia) has gained widespread use for its purported antimicrobial and therapeutic effects. In parallel with this increased use is an expanding series of reported adverse effects, including allergic contact dermatitis, systemic contact dermatitis, linear immunoglobulin A disease, erythema multiforme-like id reactions, and systemic hypersensitivity reactions. We present a review of tea tree oil with regard to its history, chemistry, purported medicinal uses, and possible adverse cutaneous effects.