La Vitellaria paradoxa è un albero sempreverde o semideciduo appartenente alla famiglia botanica delle Sapotaceae, originario delle savane dell’Africa subsahariana, in particolare della cosiddetta “fascia del karité”. È una pianta di crescita lenta che può raggiungere anche 10–15 metri di altezza, con chioma ampia e densa, foglie coriacee e fiori bianco–crema. I frutti sono drupe ovoidali, di colore verde che vira al giallo/bruno a maturazione, contenenti uno o più semi oleosi: da questi si ottiene il noto burro di karité.

Come “ingrediente” alimentare, la Vitellaria paradoxa è importante soprattutto per il burro di karité alimentare, ottenuto dai semi tramite essiccazione, frantumazione e successiva estrazione e purificazione del grasso. Nei paesi d’origine il burro di karité viene utilizzato per cucinare (come grasso da cottura o condimento), nella preparazione di salse e piatti tradizionali, e talvolta come sostituto o integrazione di altri grassi vegetali. È costituito prevalentemente da lipidi, con una frazione significativa di acidi grassi come oleico e stearico, oltre a insaponificabili che includono tocoferoli e altri composti bioattivi. Oltre all’uso alimentare locale, è ampiamente impiegato a livello internazionale come ingrediente in cosmetici e prodotti per la cura della pelle.

Classificazione Botanica:

• Regno: Plantae
• Ordine: Sapindales
• Famiglia: Sapotaceae
• Genere: Vitellaria
• Specie: Vitellaria paradoxa

Caratteristiche della Pianta:

• Forma di Crescita: L'albero di Shea può raggiungere altezze di 15-20 metri e presenta una chioma ampia e frondosa. Ha un tronco robusto con una corteccia grigia e ruvida.
• Foglie: Le foglie sono coriacee, a forma di lancia o ellittiche, e di colore verde scuro. Sono lunghe fino a 10-20 cm e disposte alternativamente sui rami.
• Fiori: L'albero di Shea produce piccoli fiori fragranti, di colore bianco crema o giallo pallido. Questi fiori sono raggruppati in infiorescenze e sono relativamente poco appariscenti.
• Frutti: Il frutto dell'albero di Shea è una drupa carnosa di colore verde che diventa giallo-marrone quando è maturo. Contiene un grande seme, noto come noce di shea, racchiuso in un guscio spesso e fibroso.

Composizione Chimica e Struttura:

• Burro di Shea:Il principale prodotto derivato dall'albero di Shea è il burro di shea, estratto dai semi del frutto. Il burro di shea è composto da vari acidi grassi, tra cui:
  • Acido Stearico: Circa 30-50%
  • Acido Oleico: Circa 40-60%
  • Acido Linoleico: Circa 3-10%
  • Acido Palmitico: Circa 4-8%
• Altri Componenti: Il burro di shea contiene anche vari triterpeni, fitosteroli e vitamine (A, E e F) che contribuiscono alle sue proprietà nutritive per la pelle.

Come Coltivarla:

• Suolo: Gli alberi di Shea prosperano in terreni ben drenati, sabbiosi. Sono adattati a una varietà di tipi di suolo ma preferiscono terreni moderatamente fertili.
• Clima: L'albero di Shea richiede un clima tropicale con una stagione secca e una stagione umida ben definite. È adatto a regioni con temperature comprese tra 25-40°C e può tollerare condizioni di siccità.
• Irrigazione: Anche se l'albero di Shea è resistente alla siccità una volta stabilito, beneficia di un'irrigazione regolare durante le prime fasi di crescita. Durante i periodi di siccità, può essere necessaria l'irrigazione supplementare.
• Propagazione: Gli alberi di Shea sono generalmente propagati tramite semi. I semi devono essere raccolti da frutti maturi e sodi e seminati in letti di vivaio ben preparati. Le piantine possono essere trapiantate una volta raggiunta una dimensione adeguata.

Usi e Benefici:

• Cura della Pelle: Il burro di shea è ampiamente utilizzato nei prodotti per la cura della pelle per le sue proprietà idratanti ed emollienti. Aiuta a lenire e idratare la pelle, migliorare l'elasticità e ridurre l'aspetto di cicatrici e smagliature.
• Cura dei Capelli: Il burro di shea è anche usato nei prodotti per capelli per condizionare e idratare capelli e cuoio capelluto. Aiuta a ridurre la secchezza e migliorare la salute e l'aspetto generale dei capelli.
• Usi Medicinali: Tradizionalmente, il burro di shea è stato utilizzato nella medicina africana per le sue proprietà antinfiammatorie e curative. Viene applicato per trattare scottature minori, ferite e irritazioni cutanee.
• Alimentare: In alcune regioni, il burro di shea è utilizzato come grasso da cucina e in piatti tradizionali.

Applicazioni:

• Cosmetici e Cura Personale: Il burro di shea è un ingrediente comune in lozioni, creme, saponi e balsami per le labbra. La sua consistenza ricca e le sue proprietà idratanti lo rendono ideale per varie formulazioni cosmetiche.
• Farmaceutici: Grazie alle sue proprietà lenitive e curative, il burro di shea è usato in trattamenti topici per condizioni cutanee come eczema e psoriasi.
• Industria Alimentare: Sebbene meno comune, il burro di shea è talvolta utilizzato in prodotti alimentari e dolci in Africa occidentale.

Considerazioni Ambientali e di Sicurezza:

• Impatto Ambientale: L'albero di Shea è un componente importante dell'ecosistema della savana africana. La sua coltivazione può aiutare a prevenire l'erosione del suolo e fornire ombra e habitat per la fauna selvatica. Pratiche di raccolta e lavorazione sostenibili sono essenziali per minimizzare l'impatto ambientale.
• Sicurezza: Il burro di shea è generalmente sicuro per l'uso topico ed è ben tollerato dalla maggior parte dei tipi di pelle. Tuttavia, le persone con allergie ai frutti a guscio dovrebbero fare attenzione, poiché il burro di shea deriva da un nocciolo.

Studi

E' prevalentemente costituito da acidi grassi (1).

• 28-56% Acido stearico
• 34-61% Acido Oleico
• Acido gallico

Gli alberi che forniscono un maggior contenuto di questi acidi grassi sono quelli provenienti dall'Africa dell'Ovest piuttosto che quelli dall' Est Africa.

Medicina.

Viene usato nella medicina tradizionale per il trattamento di vari disturbi, tra cui, infiammazioni e febbre. Ne viene ricavato un etil acetato in grado di esercitare un'azione anti infiammatoria e anti reumatoide (2).

Due derivati, l'acido glucosylcucurbico e il glucosylcucurbate metile, sono stati recentemente isolati dal kernel del karité. Questi e i loro derivati acido cucurbico e cucurbate metil, sono stati valutati per la loro proprietà melanogenesi-inibitrice del cancro (3).

Per approfondimenti: 

Karité studi

Bibliografia_______________________________________________________________________

(1) Akihisa T, Kojima N, Katoh N, Ichimura Y, Suzuki H, Fukatsu M, Maranz S, Masters ET. Triterpene alcohol and fatty acid composition of shea nuts from seven African countries. J Oleo Sci. 2010;59(7):351-60. doi: 10.5650/jos.59.351.

Abstract. The content and composition of triterpene alcohol fractions of the non-saponifiable lipids (NSL) along with the fatty acid composition of the kernel fats (n-hexane extracts) of the shea tree (Vitellaria paradoxa; Sapotaceae) were determined for 36 samples from seven sub-Saharan countries: Cote d' Ivoire, Ghana, Nigeria, Cameroun, Chad, Sudan, and Uganda. The fat content of the kernels, proportion of NSL in the fats, and triterpene alcohols in the NSL are in the range of 30-54, 2-12, and 22-72%, respectively. The triterpene alcohol fractions contained alpha-amyrin (1), beta-amyrin (2), lupeol (3), and butyrospermol (4) as the major constituents along with minor or trace amounts of psi-taraxasterol (5), taraxasterol (6), parkeol (7), 24-methylene-24-dihydroparkeol (8), 24-methylenecycloartanol (9), dammaradienol (10), and 24-methylenedammarenol (11). Fatty acid composition is dominated by stearic (28-56%) and oleic (34-61%) acids. Shea butters from West African provenances contained in general higher levels of triterpene alcohols and stearic acid than those from East African provenances. Both stearic acid and total triterpene alcohol contents were significantly correlated to the latitude and elevation of the source population, indicating that higher levels of these compounds are found at higher ambient temperatures.

(2) Eyong KO, Foyet HS, Baïrys G, Ngosong Folefoc G, Acha Asongalem E, Lagojda A, Lamshöft M. A new ursane triterpenoic acid and other potential anti-inflammatory and anti-arthritic constituents from EtOAc extracts of Vitellaria paradoxa stem bark. J Ethnopharmacol. 2015 Nov 4;174:277-86. doi: 10.1016/j.jep.2015.08.014. 

(3) Zhang J, Kurita M, Ebina K, Ukiya M, Tokuda H, Yasukawa K, Masters ET, Shimizu N, Akihisa M, Feng F, Akihisa T. Melanogenesis-inhibitory activity and cancer chemopreventive effect of glucosylcucurbic acid from shea (Vitellaria paradoxa) kernels. Chem Biodivers. 2015 Apr;12(4):547-58. doi: 10.1002/cbdv.201400424.

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Zhang J, Kurita M, Shinozaki T, Ukiya M, Yasukawa K, Shimizu N, Tokuda H, Masters ET, Akihisa M, Akihisa T. Triterpene glycosides and other polar constituents of shea (Vitellaria paradoxa) kernels and their bioactivities. Phytochemistry. 2014 Dec;108:157-70. doi: 10.1016/j.phytochem.2014.09.017.