Semi di zucca,  Cucurbita pepo (Cucurbitaceae)

I semi di zucca, derivati da Cucurbita pepo, rappresentano i frutti secchi di una delle cucurbitacee più ampiamente coltivate al mondo. La pianta, originaria delle Americhe e appartenente alla famiglia delle Cucurbitaceae, è apprezzata non solo per le sue varietà orticole, ma anche per i suoi semi commestibili, ricchi di nutrienti e di composti bioattivi. I semi possono essere consumati interi, sgusciati o sotto forma di olio di semi di zucca, particolarmente valorizzato in alcune regioni europee.

Morfologicamente, i semi di zucca sono achenî appiattiti, di forma ovale–ellittica, dotati di un tegumento esterno di colore variabile dal beige al verde oliva, quest’ultimo tipico delle varietà con semi già privi di buccia lignificata. Il tegumento contiene mucillagini e composti fenolici che contribuiscono alla protezione del seme, mentre l’interno è ricco di endosperma oleoso, in cui si accumulano lipidi e nutrienti essenziali.

La specie Cucurbita pepo prospera in climi temperati o caldo-temperati, con terreni ben drenati e ricchi di sostanza organica. La pianta presenta fusti rampicanti o cespugliosi, foglie ampie e lobate e i caratteristici fiori gialli delle cucurbitacee. La produzione dei semi varia ampiamente in funzione della cultivar, delle pratiche agronomiche e delle condizioni di maturazione del frutto.

Dal punto di vista fitochimico, i semi di zucca sono rinomati per l’elevato contenuto in acidi grassi insaturi, in particolare acido linoleico (omega-6) e acido oleico, oltre a contenere una frazione minore di acido α-linolenico. Sono una fonte significativa di fitosteroli, con potenziali effetti sul metabolismo del colesterolo, e di tocoferoli (vitamina E), a funzione antiossidante. Presentano inoltre proteine di buona qualità, fibre alimentari, magnesio, zinco, fosforo e una serie di peptidi e composti secondari studiati per effetti fisiologici specifici.

Dal punto di vista nutrizionale, i semi di zucca sono considerati un alimento funzionale per la presenza combinata di lipidi salutari, antiossidanti e micronutrienti essenziali. Alcune ricerche suggeriscono potenziali benefici per la funzione urinaria maschile, per il benessere cardiovascolare e per la modulazione dell’infiammazione, sebbene l’evidenza clinica rimanga variabile e dipendente da dosaggi, estratti e metodi di consumo. La loro densità calorica elevata richiede comunque moderazione nelle porzioni.

Dal punto di vista gastronomico, i semi di zucca trovano impiego in numerose preparazioni:
– consumo diretto tostato o salato;
– aggiunta a pane, biscotti e prodotti da forno;
– integrazione in muesli, insalate o piatti a base vegetale;
– produzione dell’olio di semi di zucca, dal caratteristico aroma intenso e colore verde scuro.

L’olio, ricco di acidi grassi insaturi e composti antiossidanti, è apprezzato per l’uso a crudo, mentre è meno adatto alla cottura ad alte temperature a causa della sua sensibilità all’ossidazione.

Valori nutrizionali indicativi per 100 g (semi di zucca decorticati, essiccati)

Valori medi ricavati da tabelle di composizione europee e internazionali; possono variare secondo specie (Cucurbita pepo, C. maxima, C. moschata), cultivar e modalità di essiccazione.

Nota sul profilo lipidico

• I semi di zucca presentano un contenuto lipidico elevato ma con un buon equilibrio tra MUFA e PUFA.

• Gli acidi grassi saturi SFA sono più alti rispetto ad altri semi come lino o chia, ma comunque moderati rispetto al totale dei lipidi.

• La presenza di PUFA, in particolare acido linoleico, contribuisce positivamente al profilo nutrizionale.

Considerazioni nutrizionali

• Ottima fonte di proteine vegetali, con un contenuto tra i più alti fra semi e frutta secca.

• Molto ricchi di magnesio, fosforo, zinco e ferro, contribuiscono al normale metabolismo energetico, alla funzione immunitaria e alla salute muscolare.

• Contengono fitosteroli e composti fenolici con attività antiossidante.

• Porzioni d’uso tipiche: 15–30 g al giorno, adatte come snack, in insalate, muesli o panificazione.

Processo di produzione

I semi di zucca si ottengono come sottoprodotto della lavorazione della zucca. Dopo l’estrazione dalla polpa, i semi vengono separati meccanicamente, lavati per eliminare residui di polpa e selezionati per rimuovere materiali estranei.
In ambito alimentare e industriale si possono seguire due linee principali:

• Semi interi per consumo diretto: dopo lavaggio e cernita, i semi vengono essiccati ad aria calda controllata fino a raggiungere un contenuto di umidità idoneo alla conservazione. Possono essere venduti crudi, tostati, con o senza guscio, eventualmente salati o aromatizzati.

• Semi per olio: i semi decorticati vengono macinati e avviati a spremitura meccanica (olio vergine) o a estrazione con solvente (uso più industriale), con successiva raffinazione (filtrazione, deacidificazione, deodorizzazione) per ottenere olio di semi di zucca alimentare o tecnico.

In alcune produzioni si recuperano i panelli di estrazione come ingrediente proteico per mangimi.

Applicazioni

I semi di zucca hanno un profilo di utilizzo molto ampio.

In ambito alimentare sono consumati come:

• snack da tavola (semi tostati, con o senza sale);

• ingrediente in pane, crackers, barrette, muesli, granola, insalate, zuppe;

• componente di miscele di semi e frutta secca;

• base per burri o creme spalmabili a base di semi.

L’olio di semi di zucca è usato come condimento a crudo (particolarmente in alcune tradizioni centro-europee) e come ingrediente in salse, condimenti e prodotti da forno.

In zootecnia, semi o panelli possono essere impiegati in alcune formulazioni di mangimi per valorizzare la quota proteica e di acidi grassi insaturi.

In cosmetica, l’olio di semi di zucca entra in formulazioni per pelle secca e prodotti capelli, soprattutto in prodotti corpo nutriente, lozioni e oli da massaggio.

Nutrizione e salute

Dal punto di vista nutrizionale, i semi di zucca sono un alimento ad alta densità energetica e ricco di nutrienti.

• Valore calorico: in media circa 550–580 kcal per 100 g (valore indicativo ~565–570 kcal/100 g), principalmente da grassi e proteine.

• Macronutrienti (valori medi per 100 g di semi secchi, decorticati):

  • grassi totali: circa 45–50 g, con prevalenza di acidi grassi insaturi (soprattutto linoleico e oleico);

  • proteine: circa 25–30 g, con un buon profilo di amminoacidi;

  • carboidrati: circa 10–15 g, di cui una quota come fibra alimentare (5–7 g circa).

Sono una buona fonte di magnesio, zinco, ferro, rame, manganese, fosforo, potassio e contengono vitamine del gruppo B e vitamina E (soprattutto nell’olio). La combinazione di grassi insaturi, proteine, fibre e minerali li rende interessanti nel contesto di una dieta equilibrata, specie come alternativa o complemento ad altra frutta secca.

Gli studi evidenziano possibili effetti favorevoli su:

• profilo lipidico (nel contesto di una dieta complessiva sana);

• apporto di zinco e magnesio, utili per funzione muscolare, sistema nervoso e metabolismo energetico;

• sazietà, grazie al mix di proteine, grassi e fibre.

Tuttavia, l’elevata densità energetica richiede attenzione alle porzioni, soprattutto in caso di controllo del peso o diete ipocaloriche.

Nota porzione
In uso domestico, una porzione ragionevole di semi di zucca come snack o condimento è in genere 20–30 g (circa 2–3 cucchiai di semi sgusciati), da inserire nel bilancio calorico giornaliero considerando l’elevato apporto di energia.

Allergeni e intolleranze

I semi di zucca non rientrano tra gli allergeni maggiori obbligatori ai sensi della normativa europea, ma sono possibili:

• casi di allergia individuale ai semi o all’olio, con sintomi cutanei o gastrointestinali;

• reazioni crociate in soggetti allergici ad altri semi o frutta a guscio (eventualità da valutare caso per caso).

Nei prodotti composti (barrette, pane, snack misti) gli allergeni principali derivano spesso da altre componenti (glutine, soia, latte, frutta a guscio), che vanno sempre verificati in etichetta. Le persone con allergie alimentari note dovrebbero controllare la lista ingredienti e, in caso di dubbi, consultare il medico.

Conservazione e shelf-life

I semi di zucca sono ricchi di acidi grassi insaturi, quindi sensibili a ossidazione (irrancidimento):

• conservare in luogo fresco, asciutto, al riparo da luce e fonti di calore;

• preferire confezioni ben chiuse (sacchetti barriera, barattoli con tappo ermetico);

• una volta aperta la confezione, è consigliabile consumare il prodotto entro alcuni mesi e, per l’uso domestico, valutare la conservazione in luogo fresco o in frigorifero se il clima è caldo.

In condizioni corrette, i semi secchi confezionati possono avere una shelf-life indicativa di 9–12 mesi o più, secondo le specifiche del produttore. L’olio di semi di zucca va conservato in bottiglie scure, ben chiuse, lontano da fonti di calore; una volta aperto, è buona pratica consumarlo entro alcuni mesi per preservarne aroma e qualità.

Sicurezza e aspetti regolatori

I semi di zucca, l’olio corrispondente e i prodotti derivati sono considerati ingredienti alimentari tradizionali e rientrano nelle normali norme di sicurezza alimentare:

• devono rispettare i limiti per contaminanti (metalli pesanti, micotossine, residui di pesticidi);

• devono rispondere ai requisiti di igiene e carica microbica;

• per prodotti confezionati valgono le regole generali su HACCP e GMP lungo tutta la filiera.

Eventuali claim nutrizionali o salutistici (es. “fonte di magnesio”, “ricco di zinco”) devono rispettare la normativa sui nutrition & health claims, basandosi sui contenuti effettivi per porzione e sulle liste di indicazioni autorizzate.

Etichettatura

Nei prodotti alimentari i semi di zucca sono indicati in lista ingredienti come, ad esempio:

• “semi di zucca”;

• specifiche aggiuntive come “tostati”, “salati”, “sgusciati”, “decorticati” a seconda del caso.

Per i prodotti pronti al consumo, l’etichetta deve riportare:

• tabella nutrizionale, con energia in kJ e kcal (per 100 g e, se previsto, per porzione);

• eventuali allergeni presenti nel prodotto complesso (anche per contaminazione crociata, se dichiarata);

• origine e trattamenti (es. “tostati”, “non salati”) secondo la normativa applicabile.

In cosmetica, l’olio può comparire con denominazione INCI Cucurbita Pepo Seed Oil.

Principali funzioni INCI (cosmesi)

In ambito cosmetico l’olio di semi di zucca è impiegato soprattutto come:

• emolliente / skin conditioning: contribuisce ad ammorbidire e nutrire la pelle, in particolare in creme corpo, oli da massaggio, prodotti per pelle secca;

• hair conditioning: può essere incluso in prodotti per capelli e cuoio capelluto per migliorare morbidezza e aspetto della fibra, spesso in associazione ad altri oli vegetali;

• lipid replenishing: supporta la fase grassa delle emulsioni, migliorandone struttura e sensazione tattile.

Conclusione

I semi di zucca rappresentano un alimento energeticamente denso ma nutrizionalmente interessante, grazie al contenuto di proteine, grassi insaturi, fibra e minerali (in particolare magnesio e zinco). Possono essere integrati in una dieta equilibrata in piccole porzioni quotidiane, preferibilmente come sostituzione parziale di altri snack più poveri di nutrienti.
L’olio di semi di zucca completa il quadro d’uso con applicazioni alimentari e cosmetiche, a patto di gestire correttamente la conservazione per evitare l’ossidazione. Come per tutti gli ingredienti ricchi di grassi, l’attenzione alla porzione e al bilancio calorico complessivo è fondamentale per sfruttarne i vantaggi senza eccessi.

Studi

La polpa è ricca di carotenoidi, tocoferoli, polisaccaridi, carboidrati e sali minerali che conferiscono alla zucca interessanti effetti : antidiabetici, antipertensivi, antitumorali, antiossidanti, immunomodulazione, antibatterico, antipercolesterolemici, antiparassitia intestinale, anti-infiammatori e attività antalgiche (1).

Il seme contiene acidi grassi (≤64% acido linoleico), specifici delta-7-steroli, tocoferoli e micronutrienti (2).

Aspetti salutari

La somministrazione orale di dosi elevate di semi di zucca ha ridotto il peso della prostata in modelli animali sperimentali (3).

L'olio di semi di zucca è considerato un agente preventivo per varie patologie, in particolare le malattie della prostata . Queste proprietà sono legate al suo elevato contenuto di carotenoidi e vitamine liposolubili. In questo studio sono stati studiati i carotenoidi (luteina e zeaxantina), vitamina E (α- e γ-tocoferolo) (4).

Questo studio convalida l'effetto ipoglicemico e antidiabetico dell'estratto di semi di cucurbita maxima e quindi questo estratto potrebbe essere ulteriormente esplorato per lo sviluppo come nuovo agente antidiabetico (5).

Semi di zucca studi

Bibliografia__________________________________________________________________

(1) Caili F, Huan S, Quanhong L  A review on pharmacological activities and utilization technologies of pumpkin. Plant Foods Hum Nutr. 2006 Jun; 61(2):73-80.

Abstract. Dietary plants and herbal preparations have been traditionally used as medicine in developing countries and obtained a resurgence of use in the United States and Europe. Research carried out in last few decades has validated several such claims of use of traditional medicine plants. Popularity of pumpkin in various systems of traditional medicine for several ailments (antidiabetic, antihypertensive, antitumor, immunomodulation, antibacterial, antihypercholesterolemia, intestinal antiparasitia, antiinflammation, antalgic) focused the investigators' attention on this plant. Considerable evidence from several epidemiological studies concerning bioactivities leads have stimulated a number of animal model, cell culture studies and clinical trials designed to test this pharmacological actions. In addition, it was found that technologies such as germination and fermentation could reduce antinutritional materials and affect the pharmacological activities of pumpkin. This review will focus on the main medicinal properties and technologies of pumpkin, and point out areas for future research to further elucidate mechanisms whereby this compound may reduce disease risk.

(2) Strobl M, Patz B, Bracher F: Kürbissamen bei Störungen der Blasenfunktion. DAZ 2004;144:4010-4014.

(3) Vahlensieck W, Theurer C, Pfitzer E, Patz B, Banik N, Engelmann U. Effects of pumpkin seed in men with lower urinary tract symptoms due to benign prostatic hyperplasia in the one-year, randomized, placebo-controlled GRANU study. Urol Int. 2015;94(3):286-95. doi: 10.1159/000362903. Epub 2014 Sep 5.

Gossell-Williams M, Davis A, O'Connor N: Inhibition of testosterone-induced hyperplasia of the prostate of Sprague-Dawley rats by pumpkin seed oil. J Med Food 2006;9:284-286.

Abstract. The oil from the pumpkin (Cucurbita pepo) seed is claimed to be useful in the management of benign prostatic hyperplasia. This investigation seeks to examine the effect of pumpkin seed oil on testosterone-induced hyperplasia of the prostate of rats. Hyperplasia was induced by subcutaneous administration of testosterone (0.3 mg/100 g of body weight) for 20 days. Simultaneous oral administration of either pumpkin seed oil (2.0 and 4.0 mg/100 g of body weight) or corn oil (vehicle) was also given for 20 days. The weights of the rats were recorded weekly, and the influence of testosterone and pumpkin seed oil on the weight gain of the rats was examined. On day 21, rats were sacrificed, and the prostate was removed, cleaned, and weighed. The prostate size ratio (prostate weight/rat body weight) was then calculated. Neither testosterone nor pumpkin seed oil had any significant influence on the weight gain of the rats. Testosterone significantly increased prostate size ratio (P < .05), and this induced increase was inhibited in rats fed with pumpkin seed oil at 2.0 mg/100 g of body weight. The protective effect of pumpkin seed oil was significant at the higher pumpkin seed oil dose (P < .02). We conclude pumpkin seed oil can inhibit testosterone-induced hyperplasia of the prostate and therefore may be beneficial in the management of benign prostatic hyperplasia.

Kim SH, Jung KI, Koh JS, Min KO, Cho SY, Kim HW: Lower urinary tract symptoms in benign prostatic hyperplasia patients: orchestrated by chronic prostatic inflammation and prostatic calculi? Urol Int 2013;90:144-149.

(4) Procida G, Stancher B, Cateni F, Zacchigna M. Chemical composition and functional characterisation of commercial pumpkin seed oil.  J Sci Food Agric. 2013 Mar 30;93(5):1035-41. doi: 10.1002/jsfa.5843. Epub 2012 Aug 30.

(5) Kushawaha DK, Yadav M, Chatterji S, Srivastava AK, Watal G. Evidence based study of antidiabetic potential of C. maxima seeds - In vivo.   J Tradit Complement Med. 2017 Jan 17;7(4):466-470. doi: 10.1016/j.jtcme.2016.12.001

Abstract. Objective: In vitro antidiabetic efficacy of Cucurbita maxima seed extract (CMSE) has already been studied in our previous findings. Thus, in order to validate these findings in biological system, in vivo antidiabetic activity of aqueous extract was investigated in normal as well as diabetic experimental models. Methods: Variable doses of extract were administered orally to normal and STZ induced mild diabetic rats during fasting blood glucose (FBG) and glucose tolerance test (GTT) studies. In order to determine the extract's antidiabetic potential long-term FBG and post prandial glucose (PPG) studies were also carried out. Results: Most effective dose of 200 mg kg-1 of CMSE decreases the blood glucose level (BGL) in normal rats by 29.02% at 6 h during FBG studies and 23.23% at 3 h during GTT. However, the maximum reduction observed in BGL of mild diabetic rats during GTT the same interval of time was 26.15%. Moreover, in case of severely diabetic rats a significant reduction of 39.33% was observed in FBG levels whereas, in case of positive control, rats treated with 2.5 mg kg-1 of glipizide, a fall of 42.9% in FBG levels was observed after 28 days. Results of PPG level also showed a fall of 33.20% in severely diabetic rats as compared to the positive control showing a fall of 44.2% at the end of the 28 days. Conclusion: Thus, the present study validate the hypoglycemic and antidiabetic effect of CMSE and hence this extract could be explored further for developing as a novel antidiabetic agent.