La famiglia Asteraceae (precedentemente conosciuta come Compositae) è una delle famiglie di piante più grandi, comprendente circa 200 generi e più di 23.000 specie. Questa famiglia è ampiamente distribuita, con specie presenti nelle regioni temperate e tropicali del mondo. Le piante di questa famiglia sono note per le loro infiorescenze caratteristiche, spesso composte da numerosi piccoli fiori, rendendole importanti sia in ambito ecologico che economico. Alcuni membri ben noti di questa famiglia includono girasoli, margherite, crisantemi e carciofi.

Descrizione generale

Le piante della famiglia Asteraceae (Compositae) presentano alcune caratteristiche distintive:

• Fiori: Una delle caratteristiche più notevoli di questa famiglia è il fiore composto, o capitulum. Ogni fiore composto contiene tipicamente due tipi di fiori: i fiori tubolari centrali, detti fiori discoidi, e i fiori esterni, spesso simili a petali, detti fiori ligulati. Questa disposizione è un adattamento per attrarre gli impollinatori. I fiori possono essere piccoli e raggruppati o grandi e solitari, a seconda della specie.
• Foglie: Le foglie sono generalmente alterne, semplici e possono variare ampiamente nella forma, da strette e allungate a larghe e lobate. Molte specie hanno margini distintivi o texture particolari, come bordi seghettati o lobati.
• Frutti: I frutti delle piante della famiglia Asteraceae sono solitamente achenii, frutti piccoli e senza apertura a maturazione, che contengono un solo seme. Alcune specie, come il tarassaco, producono una struttura chiamata pappo, che aiuta nella dispersione dei semi tramite il vento.
• Fusti: I fusti delle piante della famiglia sono per lo più erbacei, anche se alcuni generi, come Helianthus (girasole), possono avere fusti legnosi. Le piante variano da piccole erbacee a grandi arbusti o alberi.

Composizione chimica

La famiglia Asteraceae è conosciuta per la sua diversità di costituenti chimici, che contribuiscono ai suoi ruoli medicinali, culinari e ecologici:

• Flavonoidi: Molte specie della famiglia contengono flavonoidi, noti per le loro proprietà antiossidanti, anti-infiammatorie e anti-cancro.
• Terpenoidi: Le specie di Asteraceae, in particolare carciofi (Cynara scolymus), contengono composti terpenoidi che hanno proprietà protettive per il fegato e disintossicanti.
• Lattoni sesquiterpenici: Questi composti si trovano in molte specie della famiglia e sono noti per il loro sapore amaro e per le loro proprietà medicinali. Vengono utilizzati nella medicina tradizionale per le loro proprietà anti-infiammatorie e antimicrobiche.
• Oli essenziali: Molte specie della famiglia, come la camomilla (Matricaria chamomilla), producono oli essenziali con proprietà calmanti, anti-infiammatorie e antimicrobiche. Questi oli sono usati in aromaterapia, nella cura della pelle e in rimedi erboristici.

Proprietà fisiche

• Dimensioni: Le piante della famiglia Asteraceae variano in dimensioni, da piccole erbacee annuali a grandi arbusti perenni e anche piccoli alberi.
• Infiorescenze: Il fiore composto (capitulum) è la caratteristica distintiva della famiglia. Consiste di molti fiori raggruppati insieme, formando una struttura compatta e floreale. La varietà di dimensioni e forme delle infiorescenze contribuisce al successo ecologico della famiglia.
• Semi e dispersione: Molte specie, come il tarassaco, hanno semi equipaggiati con un pappo, una struttura simile a peli, che aiuta nella dispersione tramite il vento, permettendo a queste piante di diffondersi su ampie aree.

Produzione e raccolta

La famiglia Asteraceae comprende molte piante di importanza economica per il cibo, la medicina e la decorazione:

• Girasoli (Helianthus annuus): I girasoli sono una delle piante più commercialmente importanti della famiglia, coltivate per i loro semi, utilizzati per la produzione di olio, come snack e in prodotti da forno.
• Carciofi (Cynara scolymus): Le parti commestibili del carciofo, in particolare i boccioli floreali, sono raccolte per l'uso culinario. I carciofi sono apprezzati per il loro sapore e contenuto nutrizionale, nonché per i benefici per la salute del fegato.
• Camomilla (Matricaria chamomilla): I fiori della camomilla sono raccolti e utilizzati per preparare tè erboristici, noti per le loro proprietà calmanti e l'uso nel trattamento dei disturbi del sonno e problemi digestivi.
• Tarassaco (Taraxacum officinale): Sebbene spesso considerato una pianta infestante, il tarassaco ha foglie, radici e fiori commestibili, ed è stato utilizzato nella medicina tradizionale per trattare varie malattie.

Applicazioni

Medicinali

Molti membri della famiglia Asteraceae hanno una lunga storia di utilizzo medicinale:

• Camomilla (Matricaria chamomilla): La camomilla è ampiamente utilizzata per i suoi effetti calmanti e come rimedio per problemi digestivi, stress e insonnia. È comunemente consumata come tè.
• Carciofi (Cynara scolymus): L'estratto di carciofo è spesso utilizzato per le sue proprietà di supporto al fegato e per favorire la digestione. Si ritiene che aiuti nella produzione della bile e nella regolazione del colesterolo.
• Echinacea (Echinacea purpurea): Echinacea è utilizzata nella medicina erboristica per rafforzare il sistema immunitario, ridurre l'infiammazione e trattare i sintomi del raffreddore.
• Tarassaco (Taraxacum officinale): Le radici di tarassaco sono state utilizzate nella medicina tradizionale come diuretico e per la disintossicazione del fegato.

Cosmetici

Le piante della famiglia Asteraceae sono ampiamente utilizzate nell'industria cosmetica:

• Girasoli (Helianthus annuus): I semi di girasole sono ampiamente consumati come snack, usati nella preparazione di cibi e pressati per ottenere olio di girasole. L'olio di girasole è un olio vegetale comune per friggere e preparare alimenti.
• Carciofi (Cynara scolymus): Il carciofo è utilizzato in prodotti per la cura della pelle, grazie alle sue proprietà antiossidanti e protettive.
• Camomilla (Matricaria chamomilla): Gli estratti di camomilla sono utilizzati in cosmetici per la pelle grazie alle loro proprietà lenitive e anti-infiammatorie.

Ornamentali

Molte specie della famiglia Asteraceae vengono coltivate come piante ornamentali:

• Margherite (Bellis perennis): Le margherite sono fiori ornamentali popolari nei giardini per la loro bellezza semplice e per la vasta gamma di colori.
• Crisantemi (Chrysanthemum spp.): Questi fiori sono ampiamente coltivati per scopi ornamentali e sono popolari nelle composizioni floreali e come piante in vaso.
• Echinacea (Echinacea purpurea): Le echinacee sono coltivate per i loro fiori grandi e distintivi e sono anche utilizzate per le loro proprietà medicinali.

Considerazioni ambientali e di sicurezza

Sebbene la famiglia Asteraceae fornisca molti benefici, ci sono alcune considerazioni da tenere a mente:

• Reazioni allergiche: Alcune specie della famiglia Asteraceae, in particolare il ambrosia (Ambrosia artemisiifolia), possono causare reazioni allergiche in individui sensibili. Il polline dell'ambrosia è un comune fattore scatenante per le allergie stagionali.
• Sostenibilità: La raccolta eccessiva di piante selvatiche come Echinacea e Camomilla per scopi medicinali potrebbe mettere sotto pressione le popolazioni naturali. Le pratiche agricole sostenibili sono importanti per garantire che queste specie rimangano disponibili.

Funzioni INCI

• Antiossidante: Protegge la pelle dai danni ossidativi.
• Idratante: Aiuta a mantenere l'umidità nella pelle.
• Anti-infiammatorio: Riduce l'infiammazione e lenisce la pelle irritata.
• Antibatterico: Aiuta a combattere i batteri e altri microrganismi sulla pelle.

Conclusione

La famiglia Asteraceae (Compositae) è una delle famiglie più diversificate e ecologicamente importanti. Con numerose specie che forniscono alimenti essenziali, rimedi medicinali e bellezza ornamentale, questa famiglia gioca un ruolo vitale nella salute e nella cultura umana. Dal girasole alla camomilla e al carciofo, la famiglia Asteraceae continua a offrire risorse preziose per il consumo quotidiano e l'uso terapeutico.