La famiglia Picidae, comunemente conosciuta come quella dei picchi, è un gruppo di uccelli appartenente all'ordine dei Piciformes, caratterizzato da una notevole varietà di specie distribuite principalmente nelle regioni temperate e tropicali. La famiglia Picidae comprende circa 200 specie, suddivise in numerosi generi, e si distingue per adattamenti fisiologici unici, tra cui un becco robusto e artigli specializzati che consentono loro di scavare e nutrirsi in modo altamente specializzato.

Classificazione scientifica

• Regno: Animalia

• Phylum: Chordata

• Classe: Aves

• Ordine: Piciformes

• Famiglia: Picidae

Caratteristiche Morfologiche

I membri della famiglia Picidae sono generalmente caratterizzati da un corpo compatto e allungato, ali robuste e un becco forte e appuntito, adatto per scavare nella corteccia degli alberi. Le dimensioni variano da specie a specie, ma in generale i picchi possiedono una lunga lingua adattata per estrarre insetti e altri invertebrati sotto la corteccia degli alberi. Il corpo è solitamente ricoperto da piumaggio che varia tra tonalità di verde, marrone, bianco, nero e rosso, spesso con caratteristiche distintive a livello di maschere facciali o penne della coda.

I picchi possiedono artigli zigrinati che li aiutano a mantenere una presa salda sui tronchi degli alberi, nonché una lingua lunga e appiccicosa che estendono attraverso il becco per raccogliere insetti nascosti nelle fessure della corteccia.

Adattamenti Comportamentali

Un aspetto distintivo della famiglia Picidae è il comportamento di scavare. I picchi utilizzano il loro potente becco per battere contro la corteccia degli alberi, creando un suono distintivo noto come tambureggiamento. Questo comportamento ha due scopi principali: segnare il territorio e cercare cibo. La forza con cui i picchi colpiscono gli alberi è sorprendente, e gli adattamenti fisiologici, come una struttura cranica che assorbe gli impatti, sono fondamentali per prevenire danni cerebrali.

Habitat e Distribuzione

I picchi sono uccelli che abitano ambienti boschivi, ma alcune specie sono adattate a vivere in habitat montani, savane e persino in aree urbane, dove trovano alberi e strutture in legno per nutrirsi e nidificare. La distribuzione geografica è ampia, con la maggior parte delle specie che si trovano nelle Americhe, in Europa e in Asia. Alcune specie, come il picchio verde (Picus viridis), sono comuni in Europa, mentre il picchio a testa rossa (Melanerpes erythrocephalus) è diffuso nelle Americhe.

Alimentazione e Dieta

I picchi sono principalmente insettivori, nutrendosi di una varietà di insetti e invertebrati che vivono sotto la corteccia degli alberi o nei legni morti. Tra le loro prede preferite ci sono formiche, termiti, coleotteri e larve. Alcune specie, tuttavia, sono anche frugivore o granivore, sebbene questo comportamento sia meno comune. La loro lunga lingua, che può essere estesa oltre il becco, è un adattamento evolutivo che permette loro di raggiungere insetti nascosti in profondità nel legno.

Riproduzione

La stagione riproduttiva dei picchi è caratterizzata dalla costruzione di nidi nelle cavità degli alberi. I picchi scavano il proprio nido nel tronco o nei rami di alberi decaying, creando una cavità dove depongono le uova. La femmina generalmente depone 3-5 uova che saranno incubate da entrambi i genitori per un periodo che varia tra le 10 e le 14 settimane. Dopo la schiusa, i genitori si occupano dei piccoli, nutrendoli con insetti e proteggendoli da predatori.

Conservazione

Molte specie di Picidae sono stabili a livello di popolazione, ma alcune sono considerate vulnerabili o in pericolo, specialmente in aree dove la deforestazione e la distruzione dell'habitat naturale rappresentano una minaccia. La perdita di habitat boschivi, la riduzione delle foreste mature e l'uso di pesticidi che eliminano le loro prede naturali sono tra i principali fattori di rischio per queste specie.

Conclusione

La famiglia Picidae rappresenta un esempio straordinario di adattamento evolutivo agli ambienti boschivi. I picchi non solo svolgono un ruolo ecologico importante come predatori di insetti, ma le loro abitudini di scavare nelle cortecce contribuiscono anche alla salute degli ecosistemi forestali, favorendo la decomposizione dei legni morti e creando habitat per altre specie. Sebbene molte specie siano ancora abbondanti, la protezione delle foreste e dei loro habitat naturali è essenziale per garantire la sopravvivenza a lungo termine di queste straordinarie creature.

Bibliografia__________________________________________________________________________

Alder, D., & Marsden, S. (2010). Characteristics of feeding‐site selection by breeding Green Woodpeckers Picus viridis in a UK agricultural landscape. Bird study, 57(1), 100-107.

Abstract. Capsule Green Woodpeckers exhibited strong feeding‐site preference, choosing areas based on abundance of ants with additional micro‐habitat effects. Aims To identify the habitat characteristics influencing feeding‐site selection across farmland. Methods A pair of Green Woodpeckers was radiotracked during a breeding season. Habitat and prey abundance variables were compared within the birds’ combined home‐ranges. canoco was used to identify ecological gradients, and logistic regression used to predict feeding‐site use based on ant abundance with resultant residuals correlated to identify habitat features that further influenced site selection. Results Most feeding was done in sheep‐grazed pastures and garden lawns with arable and cattle‐grazed land avoided. Green Woodpecker feeding sites were associated with areas of short grassland with high plant richness and high densities of ants, especially Lasius flavus. Logistic regression correctly classified 98% of cases from ant abundance. The woodpecker pair had a greater probability of feeding in areas with deep leaf litter, high plant species richness, and lower probability if the site had tall or dense vegetation, or heavily compacted soils. Conclusions Structural habitat characteristics were important, with this woodpecker pair foraging in short grazed and mown grasslands. If these results are replicated elsewhere then appropriate farm management may benefit Green Woodpeckers significantly.

Pons, J. M., Olioso, G., Cruaud, C., & Fuchs, J. (2011). Phylogeography of the Eurasian green woodpecker (Picus viridis). Journal of Biogeography, 38(2), 311-325.

Abstract. Aim In this paper we investigate the evolutionary history of the Eurasian green woodpecker (Picus viridis) using molecular markers. We specifically focus on the respective roles of Pleistocene climatic oscillations and geographical barriers in shaping the current population genetics within this species. In addition, we discuss the validity of current species and subspecies limits. Location Western Palaearctic: Europe to western Russia, and Africa north of the Sahara. Methods We sequenced two mitochondrial genes and five nuclear introns for 17 Eurasian green woodpeckers. Multilocus phylogenetic analyses were conducted using maximum likelihood and Bayesian algorithms. In addition, we sequenced a fragment of the cytochrome b gene (cyt b, 427 bp) and of the Z-linked BRM intron 15 for 113 and 85 individuals, respectively. The latter data set was analysed using population genetic methods. Results Our phylogenetic results support the monophyly of Picus viridis and suggest that this taxon comprises three allopatric/parapatric lineages distributed in North Africa, the Iberian Peninsula and Europe, respectively. The North African lineage split from the Iberian/European clade during the early Pleistocene (1.6–2.2 Ma). The divergence event between the Iberian and the European lineages occurred during the mid-Pleistocene (0.7–1.2 Ma). Our results also support a post-glacial range expansion of these two lineages from distinct refugia located in the Iberian Peninsula and possibly in eastern Europe or Anatolia, which led to the establishment of a secondary contact zone in southern France. Main conclusions Our results emphasize the crucial role of both Pleistocene climatic oscillations and geographical barriers (Strait of Gibraltar, Pyrenees chain) in shaping the current genetic structure of the Eurasian green woodpecker. Our molecular data, in combination with diagnosable plumage characters, suggest that the North African green woodpecker (Levaillant’s woodpecker) merits species rank as Picus vaillantii (Malherbe, 1847). The two European lineages could be distinguished by molecular and phenotypic characters over most of their respective geographical ranges, but they locally exchange genes in southern France. Consequently, we prefer to treat them as subspecies (P. viridis viridis, P. viridis sharpei) pending further studies.

Gorman, G. (2023). The Green Woodpecker: The Natural and Cultural History of Picus Viridis. Pelagic Publishing Ltd.