La famiglia Apocynaceae, conosciuta anche come la famiglia delle dogbane, è un gruppo diversificato di piante appartenente all'ordine Gentianales, composto da circa 400 generi e 5000 specie. Questa famiglia include una varietà di piante erbacee, arbusti e alberi, molte delle quali sono note per le loro proprietà tossiche, ma anche per il loro valore ornamentale, medicinale ed ecologico.

Descrizione generale

Le piante della famiglia Apocynaceae sono tipicamente caratterizzate da:

• Foglie: Opposte o in verticilli, semplici e spesso intere (non divise).
• Fiori: Generalmente attinomorfi (simmetrici radialmente), con cinque petali e cinque sepali. I fiori sono spesso grandi, colorati e profumati, attraggono impollinatori come api, farfalle e uccelli.
• Frutti: Tipicamente sotto forma di capsula o drupa, con semi spesso dotati di un ciuffo di peli, che li rende adattati alla dispersione attraverso il vento.

Questa famiglia si trova principalmente nelle regioni tropicali e subtropicali, anche se alcune specie possono essere trovate anche nelle zone temperate. Le piante di questa famiglia sono spesso conosciute per la produzione di lattice o composti tossici, come gli alcaloidi, che servono come meccanismo di difesa.

Composizione chimica

La famiglia Apocynaceae contiene una vasta gamma di composti bioattivi, alcuni dei quali sono altamente tossici, mentre altri sono utilizzati a scopo medicinale:

• Alcaloidi: Comuni in molte specie, con composti noti come ouabain (un glicoside cardiaco) presenti in specie come Strophanthus.
• Glicosidi cardiaci: Presenti in specie come Nerium oleander (oleandro) e Thevetia peruviana (oleandro giallo), questi composti sono stati utilizzati in medicina, ma possono essere tossici se somministrati in dosi eccessive.
• Flavonoidi: Presenti in molte specie, contribuiscono alle proprietà antiossidanti e ai benefici per la salute.
• Saponine: Trovate in alcune specie, note per le loro proprietà simili a quelle dei detersivi.
• Composti tossici: Molte piante di questa famiglia, come Nerium oleander, contengono composti tossici che sono pericolosi se ingeriti o maneggiati in modo improprio.

Proprietà fisiche

Le piante della famiglia Apocynaceae presentano caratteristiche fisiche comuni:

• Produzione di lattice: Molte specie di questa famiglia producono una linfa lattiginosa o lattice, che può essere tossica o irritante per la pelle.
• Fiori: Spesso grandi, appariscenti e profumati, con una struttura caratteristica che attrae specifici impollinatori. La corolla (petali) spesso forma una struttura tubolare.
• Frutti: Generalmente a forma di capsula o drupa, con alcuni semi dotati di un ciuffo di peli simili a capelli, che favoriscono la dispersione tramite il vento.

Alcune specie, come Aloe e Gasteria, presentano proprietà succulente, immagazzinando acqua nei loro tessuti. Molte specie di questa famiglia hanno una crescita a rosetta o a cespo, che aiuta a conservare l'umidità.

Processo di produzione

Le piante della famiglia Apocynaceae si propagano principalmente tramite seme, anche se alcune specie possono essere propagate tramite talee, divisione o rizomi. Per scopi ornamentali, le piante vengono spesso coltivate da seme in ambienti controllati, mentre specie come Nerium oleander e Plumeria vengono coltivate per il loro valore ornamentale.

Nel caso di Aloe vera, le foglie vengono raccolte per estrarre il gel al loro interno, utilizzato in vari prodotti cosmetici e medicinali. Il gel viene generalmente estratto incidendo le foglie e raschiando il tessuto interno. La produzione di prodotti a base di aloe richiede un processo attento per mantenere le proprietà benefiche del gel.

Applicazioni

Medicinali

Molte specie della famiglia Apocynaceae sono utilizzate in medicina tradizionale, sebbene molte di esse siano tossiche e debbano essere utilizzate con cautela. Alcuni esempi includono:

• Oleandro (Nerium oleander), noto per le sue proprietà tossiche, ma che contiene glicosidi cardiaci utilizzati nel trattamento di alcune malattie cardiache, sebbene siano altamente tossici se non somministrati correttamente.
• Oleandro giallo (Thevetia peruviana), utilizzato in alcune tradizioni mediche, ma tossico se consumato in eccesso.
• Vinca (Vinca major e Vinca minor), conosciuta per il trattamento del cancro, in quanto contiene alcaloidi come vincristina e vinblastina, che sono utilizzati nei trattamenti chemioterapici.
• Strophanthus: Conosciuto per i suoi effetti cardiaci, è stato utilizzato in medicina tradizionale per i disturbi cardiaci.

Ornamentali

La famiglia Apocynaceae include molte specie apprezzate per i loro fiori ornamentali, tra cui:

• Plumeria (Plumeria spp.), conosciuta per i suoi fiori profumati, utilizzata nei giardini tropicali.
• Vinca (Vinca spp.), utilizzata come copertura del suolo e come pianta ornamentale nei giardini, particolarmente per i suoi fiori colorati e duraturi.
• Oleandro (Nerium oleander), popolare nei giardini ornamentali per i suoi fiori appariscenti, nonostante la sua tossicità.

Ambientali

Alcune piante della famiglia Apocynaceae sono utilizzate nel paesaggismo per la loro capacità di sopravvivere in ambienti difficili. Piante come Nerium oleander vengono usate per siepi e schermature, mentre Plumeria e Vinca sono utilizzate come copertura del suolo e piante decorative nei climi tropicali. Tuttavia, è necessario prestare attenzione quando si maneggiano queste piante a causa della loro potenziale tossicità.

Considerazioni ambientali e di sicurezza

Molte specie della famiglia Apocynaceae producono composti tossici, in particolare glicosidi cardiaci, che possono essere dannosi se ingeriti. Ad esempio:

• Nerium oleander (oleandro) è altamente tossico per gli esseri umani e gli animali se consumato. Tutte le parti della pianta, comprese le foglie, i fiori e i fusti, contengono composti tossici.
• Thevetia peruviana (oleandro giallo) contiene composti tossici, tra cui thevetina e thevins, che possono causare gravi problemi di salute se ingeriti.

Pertanto, è necessario prestare attenzione quando si maneggiano piante di questa famiglia, in particolare in ambienti dove potrebbero esserci bambini o animali domestici. È fondamentale seguire le linee guida quando si utilizzano queste piante a scopo medicinale, poiché i loro composti tossici possono causare seri problemi se non usati correttamente.

Funzioni INCI

• Antiossidante: Protegge la pelle dai danni causati dai radicali liberi.
• Idratante: Aiuta a mantenere l'umidità della pelle.
• Lenitivo: Riduce l'irritazione e il rossore della pelle.
• Antimicrobico: Inibisce la crescita di microrganismi nocivi.

Conclusione

La famiglia Apocynaceae è un gruppo botanico diversificato e significativo, con molte specie utilizzate in orticoltura ornamentale, medicina tradizionale e per i loro composti bioattivi. Tuttavia, a causa della tossicità di alcune specie, è necessario prestare molta attenzione quando si maneggiano piante di questa famiglia. Con la giusta conoscenza e cautela, queste piante possono fornire risorse preziose per la medicina, il giardinaggio e la gestione ambientale.