La famiglia Graminaceae, conosciuta anche come la famiglia delle Graminacee o Poaceae, è una delle famiglie di piante più grandi e importanti del regno vegetale. Include circa 650 generi e oltre 10.000 specie, distribuite in tutto il mondo. Le graminacee sono piante erbacee, perenni o annuali, che crescono in una varietà di ambienti, dai prati alle foreste, dalle zone umide alle regioni aride. Questa famiglia comprende molte piante agricole fondamentali, come il riso, il frumento, il mais e l'orzo, nonché piante ornamentali e foraggere.

Descrizione generale

Le piante della famiglia Graminaceae presentano le seguenti caratteristiche:

• Foglie: Le foglie sono generalmente lunghe, strette e parallelinervie. Sono disposte alternatamente lungo il fusto e spesso hanno una base a forma di guaina che circonda il fusto. Le foglie sono spesso lisce, ma possono anche essere pelose in alcune specie.
• Fiori: I fiori sono generalmente piccoli e riuniti in infiorescenze a spiga, pannocchia o racemo. I fiori di graminacee sono generalmente unisessuali e impollinati dal vento (anemofilia), con una tipica disposizione che facilita la dispersione del polline.
• Frutti: Il frutto è una cipsela, che è un tipo di frutto secco che rimane attaccato alla pianta. Nelle graminacee, la cipsela contiene generalmente un seme, che è la parte commestibile in molte colture agricole.
• Crescita: Le piante della famiglia Graminaceae variano da erbe annuali a perenni, alcune delle quali formano rizomi o stoloni che consentono la propagazione vegetativa. Molte specie sono coltivate per il loro uso alimentare, come il frumento, il riso e il mais, mentre altre sono piante selvatiche o ornamentali.

Composizione chimica

Le piante della famiglia Graminaceae sono ricche di carboidrati, in particolare amido, che è la principale fonte di energia per l’alimentazione umana e animale:

• Carboidrati (Amido): Le graminacee, in particolare il riso, il frumento e il mais, sono ricche di amido, che rappresenta una fonte primaria di energia. L'amido è composto da molecole di glucosio ed è un carboidrato complesso che viene digerito nel tratto intestinale per fornire energia.
• Proteine: Sebbene le graminacee siano principalmente una fonte di carboidrati, contengono anche proteine, sebbene non siano complete come quelle contenute in legumi e altre fonti proteiche. Tuttavia, alcune specie, come il frumento, contengono proteine di alta qualità, come il gluten.
• Fibra: Le graminacee forniscono anche una buona quantità di fibra alimentare, che è essenziale per la salute digestiva. La fibra è particolarmente abbondante nella parte esterna del chicco (l'involucro) e viene separata durante la raffinazione.
• Lipidi: Le graminacee contengono piccole quantità di lipidi, che sono concentrati principalmente nei semi. L’olio estratto da alcune specie, come il mais, è ampiamente utilizzato in cucina.

Proprietà fisiche

• Dimensioni: Le piante della famiglia Graminaceae variano da piccole erbe, come il pasto selvatico (Panicum miliaceum), a grandi piante come il mais (Zea mays), che può superare i 3 metri di altezza.
• Fiori e Frutti: I fiori sono piccoli e riuniti in spighe o pannocchie, a seconda della specie. I frutti sono cipsela, che contengono un seme.
• Foglie e Steli: Le foglie sono strette e parallelinervie, con steli che variano da eretti a prostrati, a seconda della specie. Gli steli sono spesso cavi e segmentati.

Produzione e raccolta

Le graminacee sono di fondamentale importanza agricola, essendo coltivate per il consumo umano, animale e come materia prima industriale:

• Riso (Oryza sativa): Il riso è una delle colture alimentari più importanti al mondo, particolarmente nelle regioni asiatiche. I chicchi di riso vengono raccolti quando maturano e sono utilizzati per produrre vari tipi di riso, come riso bianco, riso integrale e riso basmati.
• Frumento (Triticum spp.): Il frumento è una delle principali fonti di cibo globale, utilizzato per fare pane, pasta, biscotti e altri alimenti a base di farina. La raccolta avviene quando i grani sono maturi e secchi.
• Mais (Zea mays): Il mais è una pianta fondamentale per l'alimentazione, la produzione di biocarburanti e come mangime per animali. Viene raccolto quando i chicchi raggiungono la piena maturazione e può essere utilizzato fresco, essiccato o trasformato in prodotti derivati, come la farina di mais.
• Orzo (Hordeum vulgare): L'orzo è usato principalmente per la produzione di malto, che è un ingrediente fondamentale nella produzione di birra. È anche utilizzato come cibo e foraggio.
• Erba Foraggera: Diverse specie di Graminaceae sono utilizzate per la produzione di foraggio, come il fieno e l'erba per il bestiame.

Applicazioni

Medicinali

Anche se non sono note per un uso medicinale diretto, le graminacee come il frumento e il riso sono fondamentali per la nutrizione umana e animale. Alcuni componenti di queste piante possono anche avere benefici indiretti:

• Riso integrale (Oryza sativa): Il riso integrale, rispetto al riso bianco, contiene una maggiore quantità di fibra, vitamine e minerali, ed è vantaggioso per la digestione e la salute cardiovascolare.
• Antiossidante: Alcuni studi suggeriscono che i componenti del riso integrale e del frumento, come i polifenoli, possono avere effetti antiossidanti che proteggono il corpo dallo stress ossidativo.

Alimentari

Le Graminaceae sono una fonte principale di cibo per milioni di persone in tutto il mondo:

• Riso, Frumento, Mais, Orzo: Queste piante sono la base della dieta globale, forniscono energia sotto forma di carboidrati e sono utilizzate in vari modi: come cereali, farine, semole e per la produzione di bevande (come la birra dal malto d'orzo).
• Alimenti per Animali: Le graminacee come il mais e l'erba forniscono cibo per il bestiame, il pollame e altri animali.

Ornamentali

Alcune specie di graminacee sono utilizzate a scopo ornamentale nei giardini:

• Erbe ornamentali: Varie specie di graminacee, come il Miscanthus e il Pennisetum, sono coltivate per il loro aspetto decorativo e per le loro infiorescenze attraenti.

Ecologiche

Le graminacee sono importanti per il controllo dell'erosione e per il miglioramento del suolo:

• Ripristino ecologico: Le graminacee sono utilizzate nei progetti di recupero ambientale, per prevenire l'erosione del suolo e migliorare la qualità del terreno.

Considerazioni ambientali e di sicurezza

Le Graminaceae sono generalmente sicure e benefiche, ma alcune specie possono presentare problematiche legate all'uso eccessivo di fertilizzanti o pesticidi. Inoltre, le coltivazioni intensive possono portare alla perdita di biodiversità e alla degradazione del suolo.

INCI Funzioni

• Antiossidante: Aiuta a proteggere la pelle dai danni causati dai radicali liberi.
• Idratante: I derivati dalle graminacee come l'olio di mais sono usati per idratare e nutrire la pelle.
• Antinfiammatorio: Alcuni estratti di graminacee sono utilizzati per ridurre l'infiammazione.

Conclusione

La famiglia Graminaceae è di fondamentale importanza per l'alimentazione mondiale, l'agricoltura e l'industria. Con piante essenziali come il riso, il frumento, il mais e l'orzo, le graminacee forniscono nutrimento a miliardi di persone. Inoltre, alcune specie ornamentali e foraggere svolgono ruoli cruciali nella cura dell'ambiente e nella sostenibilità agricola.