La famiglia Lamiaceae, conosciuta anche come famiglia della menta o delle ortiche morte, è una famiglia ampia di piante da fiore nell'ordine Lamiales, che comprende circa 236 generi e oltre 7.000 specie. Questa famiglia è ampiamente distribuita in tutto il mondo, specialmente nelle regioni temperate, ed include molte erbe aromatiche ben note, utilizzate in cucina, medicina e come piante ornamentali. Le piante di questa famiglia sono meglio conosciute per le erbe culinarie come basilico, menta, rosmarino, timo e origano.

Descrizione generale

Le piante della famiglia Lamiaceae generalmente presentano le seguenti caratteristiche:

• Foglie: Le foglie sono spesso semplici, opposte e aromatiche, con una struttura ghiandolare caratteristica che secerne oli essenziali. Le foglie sono generalmente dentate o seghettate e possono avere un profumo piacevole quando vengono schiacciate.
• Fiori: I fiori sono generalmente simmetrici bilateralmente (zigomorfi) e hanno spesso una forma tubulare con cinque petali. I fiori sono solitamente disposti in spighe o verticilli e possono essere bianchi, viola, rosa o blu. Molte specie della famiglia sono impollinate da api, farfalle o colibrì.
• Frutti: I frutti sono generalmente piccoli, secchi e consistono in quattro piccoli acheni, che vengono dispersi tramite vento o animali.
• Fusti: I fusti delle piante della famiglia Lamiaceae sono spesso quadrangolari in sezione trasversale, una caratteristica distintiva della famiglia.

Molte piante di questa famiglia sono erbacee, ma alcune sono arbusti legnosi o piccoli alberi. Le piante della famiglia Lamiaceae prosperano in ambienti soleggiati e ben drenati e molte sono coltivate per scopi culinari, medicinali o ornamentali.

Composizione chimica

La famiglia Lamiaceae è conosciuta per la produzione di vari composti bioattivi, molti dei quali sono responsabili dei profumi caratteristici e delle proprietà medicinali di queste piante. Alcuni dei principali componenti chimici includono:

• Oli essenziali: I composti più conosciuti di questa famiglia sono gli oli essenziali, che includono terpeni come mentolo, timolo, carvacrolo ed eucaliptolo. Questi oli sono responsabili dei profumi aromatici e sono stati studiati per le loro proprietà antisettiche, anti-infiammatorie e antimicrobiche.
• Flavonoidi: I flavonoidi presenti in alcune specie contribuiscono alle proprietà antiossidanti e anti-infiammatorie, aiutando a proteggere il corpo dallo stress ossidativo e prevenendo le malattie croniche.
• Tannini: Trovati in alcune specie, i tannini sono noti per le loro proprietà astringenti e possono avere effetti antimicrobici e anti-infiammatori.
• Alcaloidi: Presenti in alcune specie, gli alcaloidi possono avere effetti medicinali, anche se possono risultare tossici se consumati in grandi quantità.

Questi composti rendono le specie della famiglia Lamiaceae molto importanti nell'industria alimentare e farmaceutica.

Proprietà fisiche

Le piante della famiglia Lamiaceae presentano le seguenti caratteristiche fisiche:

• Fusti: I fusti sono generalmente quadrangolari in sezione trasversale, che è una caratteristica distintiva della famiglia. Questa struttura aiuta a differenziare i membri della Lamiaceae dalle altre famiglie.
• Foglie: Le foglie sono aromatiche grazie alla presenza di oli essenziali che secerne. Possono essere semplici o seghettate e si distribuiscono in modo alternato o a coppie sul fusto.
• Fiori: I fiori sono solitamente piccoli e tubolari, spesso con una forma a due labbra. Sono disposti in spighe, verticilli o grappoli e sono frequentemente molto colorati per attirare gli impollinatori.
• Frutti: I frutti sono generalmente piccoli e secchi, composti da quattro acheni che vengono liberati quando la capsula matura e si apre.

Processo di produzione

Molte specie della famiglia Lamiaceae vengono coltivate per i loro oli aromatici, che vengono estratti dalle foglie, dai fiori o dai fusti tramite distillazione a vapore. Alcune specie sono propagate tramite seme, mentre altre, come basilico e menta, sono spesso propagate per talea per mantenere le caratteristiche desiderate.

Le erbe culinarie come basilico, menta, rosmarino e origano sono generalmente coltivate in giardini o serre, mentre altre specie, come lavanda e salvia, sono coltivate per il loro valore ornamentale o per la produzione di oli essenziali.

Applicazioni

Medicinali

Molte specie della famiglia Lamiaceae sono utilizzate da secoli nella medicina tradizionale. Alcune delle piante medicinali più note di questa famiglia includono:

• Lavanda (Lavandula angustifolia): Conosciuta per le sue proprietà calmanti e rilassanti, la lavanda è spesso utilizzata in aromaterapia e come sedativo lieve. Ha anche proprietà antibatteriche e antifungine.
• Menta (Mentha spp.): La menta è comunemente usata per alleviare problemi digestivi, come indigestioni e nausea, e ha proprietà antispasmodiche. L'olio essenziale di menta piperita è ampiamente utilizzato in applicazioni medicinali per i suoi effetti rinfrescanti e lenitivi.
• Timo (Thymus vulgaris): Il timo viene utilizzato come agente antimicrobico ed è spesso incluso in sciroppi per la tosse e altri trattamenti respiratori.
• Origano (Origanum vulgare): L'origano contiene composti come carvacrolo e timolo, che hanno proprietà antimicrobiche e antiossidanti. Viene utilizzato per i suoi benefici medicinali, in particolare per problemi respiratori e digestivi.

Culinarie

Molte piante della famiglia Lamiaceae sono erbe culinarie molto popolari:

• Basilico (Ocimum basilicum): Ampliamente utilizzato nella cucina mediterranea, il basilico è un ingrediente chiave nei piatti come il pesto ed è apprezzato per le sue foglie aromatiche e dolci.
• Menta (Mentha spp.): La menta è utilizzata in bevande, dolci e insalate, aggiungendo un sapore rinfrescante.
• Rosmarino (Rosmarinus officinalis): Con le sue foglie legnose e profumate, il rosmarino è comunemente usato in cucina, specialmente per piatti a base di carne arrostita e verdure.
• Origano (Origanum vulgare): L'origano è una delle erbe principali nelle cucine italiana e mediterranea, aggiungendo un sapore robusto a sughi per pasta, pizze e piatti grigliati.

Ornamentali

Alcune specie della famiglia Lamiaceae sono coltivate per scopi ornamentali, in particolare quelle con fiori attraenti e foglie aromatiche. Ad esempio:

• Lavanda (Lavandula spp.): La lavanda è comunemente utilizzata nei giardini per il suo profumo e per i suoi bellissimi fiori viola.
• Salvia (Salvia officinalis): La salvia è sia ornamentale che utile in cucina, con le sue foglie grigio-argentee e le spighe di fiori viola.

Ambientali

Le piante della famiglia Lamiaceae giocano un ruolo nel miglioramento ambientale, poiché alcune specie come menta e origano vengono utilizzate per il controllo dell'erosione e per migliorare la qualità del suolo in alcune regioni.

Considerazioni ambientali e di sicurezza

La maggior parte delle piante della famiglia Lamiaceae è sicura per l'uso culinario e medicinale, ma alcune specie, in particolare gli oli essenziali come olio di origano e olio di timo, devono essere usati con cautela a causa della loro potenza. Possono causare irritazioni cutanee o disagio digestivo se consumati in grandi quantità o usati in modo improprio.

Alcune specie, come salvia, devono essere usate con attenzione durante la gravidanza, poiché alcune varietà potrebbero contenere composti che potrebbero essere dannosi per il feto.

Funzioni INCI

• Antiossidante: Protegge la pelle dallo stress ossidativo.
• Antimicrobico: Aiuta a combattere le infezioni della pelle.
• Anti-infiammatorio: Riduce l'infiammazione e il rossore della pelle.
• Lenitivo: Calma l'irritazione della pelle e aiuta a ridurre il rossore.

Conclusione

La famiglia Lamiaceae è un gruppo significativo e versatile di piante, conosciuto per le sue applicazioni culinarie, medicinali, ornamentali e ambientali. Erbe come basilico, menta, rosmarino e origano sono indispensabili in cucine di tutto il mondo e sono utilizzate nella medicina tradizionale per le loro proprietà curative. Inoltre, molte specie di questa famiglia offrono bellezza ornamentale nei giardini e nelle aree paesaggistiche.